– Расскажи, как все было.
– Ровно так, как вы уже слышали… – У меня не было ни желания, ни сил что-то доказывать.
– Неужто знаешь, что я слышал?! – Брови герцога гневно изогнулись.
– Дело было так: появившись из ниоткуда, я приказала Иклису задушить одного из рыцарей. – Мой голос был полон иронии.
Разумеется, чтобы выйти сухими из воды, эти мерзавцы утаили факты! Кто же признается в том, что оскорблял приемную дочь герцога?!
– Вероятно, вы хотите знать, правдивы ли слухи? Тогда отвечаю: абсолютно! – Я бесстрашно посмотрела герцогу в глаза. – И если, по-вашему, такой пыл компрометирует юную леди, я откажусь от участия в охоте.
На этот раз я полностью была уверена в собственной правоте. Однако, отдавшись порыву, нечаянно обнаружила свой замысел: я и впрямь не желала участвовать в состязаниях, где собирались самовлюбленные аристократы. Все свои надежды я возлагала на Иклиса, который, являясь рабом, по определению не мог участвовать в охоте. А значит, мне тоже нечего было там делать. Да и в лесу слишком опасно.
Идеальный эпизод, чтобы кануть в безвестность!
К тому же церемония открытия проводилась во дворце, и я рисковала столкнуться с кронпринцем. Этот мерзавец так мною заинтересовался, что даже отправил персональное приглашение.
Нет! Слишком рискованно.
Меня охватила дрожь.
– Но знаете, отец, я не считаю себя виноватой!
Повисла гнетущая пауза.
– Вот как? – Голос герцога был холоден. – Рыцарь чуть не лишился жизни, а ты отрицаешь свою вину?!
– Да, – спокойно подтвердила я.
– Хорошо. – Герцог вздохнул. – Но зачем ты отдала такой приказ?
Ну чего он пристал?! Я склонила голову набок. Герцог безоговорочно доверял своим рыцарям, и пренебрежение к этим людям означало пренебрежение к самим Экхартам. Конечно же, дерзкая выходка заслуживала кары, но сейчас мне это было даже на руку. Рассчитывая, что герцог разозлится и накажет меня домашним арестом, я бросала вызывающие реплики.
– Неужели готовы поверить мне?
– Пенелопа Экхарт! – с расстановкой произнес герцог. – Ты носишь мою фамилию, и это накладывает на тебя определенные обязательства! Поэтому, прежде чем объясниться, подумай дважды. Ты же не ради забавы явилась на тренировочную площадку, куда прежде боялась и шагу ступить?!
Герцог был прав: при всем безумии и скверном характере Пенелопа не решилась бы на такой отчаянный поступок.
ebooksa