— Всё плохо? — первым заговорил Френк, наполняя стакан.
— С чего ты взял? — Нолан впервые повернулся и, грустно улыбнувшись, посмотрел ему в глаза.
— Ты не пьёшь… не пил уже сколько? Лет десять?
— Почти восемь лет, — тяжело вздохнул Нолан и залпом опрокинул в себя содержимое стакана. — Завтра меня отправляют в систему А́длаг.
— Вот же твари, — присвистнул Френк и бросил в пепельницу тлеющий окурок. — Адлаг это конечно…
— Это конец, дружище, это конец. Столько лет посвятил работе, вкалывал, не жалея сил. Но стоило один раз оступиться и шишки из Синдиката мгновенно забыли обо всём, что я для них сделал. Всего одна ошибка перевесила и перечеркнула все… Понимаешь? Все достижения и все мои жертвы.
— Как-то ты очень быстро сдался. Ещё. Ничего. Не кончено.
— Я всего лишь хотел больше времени проводить со своей семьёй. Понимаешь? — Нолан снова наполнил стакан. — Из-за работы меня почти никогда не было дома. Софи практически выросла без отца. И когда родился малыш Генри, я решил, что больше не повторю своих ошибок и у моего внука будет дедушка. Поэтому и перевёлся в линию сопровождения. И вот к чему это привело…
После брифинга, перед первым заданием Нолана, он решил, что его ожидают три невероятно скучные недели.
Предстояло сопроводить в другую звёздную систему транспортник со списанным горнодобывающим комбайном. Маршрут полностью пролегал через территории, находящиеся в сфере влияния Синдиката. Учитывая ничтожную ценность груза, никто из конкурентов не пойдёт ради него на конфликт.
Поэтому Нолан нисколько не удивился, когда для сопровождения выделили группу всего из пяти человек, включая его самого. Однако незадолго до вылета на транспортник загрузили ещё два контейнера.
Официально по всем документам — запчасти к комбайну. А неофициально, Нолану, как куратору группы сопровождения, сообщили истинный характер груза. Только тогда он осознал, насколько поспешил с выводами, предположив лёгкую прогулку.
В желании обвести конкурентов вокруг пальца, Синдикат решился на рискованную авантюру.
Однако за первые полторы недели полёта ничего не случилось. И Нолан немного расслабился. От скуки он спасался чтением, и успел прочесть уже около десяти книг. А количество просмотренных фильмов давно перевалило за второй десяток.
Но в момент, когда межзвёздный переход приближался к своему экватору, на них неожиданно напали.
Нолан спал, когда тишину его тесной каюты разорвал рёв сирены.
Дальше всё происходило, как в страшном сне. Бег по коридорам, кажущимся бесконечно длинными в свете аварийных фонарей. Когда куратор добрался до грузового ангара, почти вся его группа уже погибла. Он как раз успел, чтобы аккуратно выглянув из-за угла, увидеть казнь последнего из своих людей. Стоявшему на коленях с поднятыми руками хладнокровно выстрелили прямо в лицо.
И почти сразу же он услышал, как за спиной взвели курок.
Не желая получить пулю в затылок, Нолан плавно опустил винтовку, оперев её на стену, и медленно обернулся. Он заглянул в чёрный срез ствола револьвера и понял, что уже ничего не мог сделать. Всё происходило в реальности, а не в кино, и уклониться от пули не получится.
Но человек в маске стрелять почему-то не спешил.