В комнате устанавливается тишина. Судя по лицам, все пытаются переварить информацию и осмыслить её. Первой говорить начинает баронесса.
— Что случилось в его резиденции? Как ты оказался в лечебнице?
Н-да. В голове всё настолько перепуталось, что об этом я тоже забыл рассказать.
— Там оказался Райл Канор. Тот самый стэрс, которого я встретил в Каледе. Предполагалось, что он мёртв. Но я своими глазами видел, как он стоит рядом с императором. И отлично слышал его утверждение по поводу того, что мы увиделись впервые. А вот Сарр, что атаковал нас на «Балу Масок», оказался мёртв. Если верить императору. Я попробовал сбежать, но само собой ничего не вышло. Очнулся уже в лечебнице.
Котяра шевелит усами, погрузившись в размышления. А вот схорка непонимающе интересуется.
— Как это возможно? Получается первый стэрс тебя предал, а второй погиб за время вашего отсутствия?
Формулировка вынуждает усмехнуться.
— Чтобы кого-то предать, сначала надо быть лояльным ему. А для стэрса я просто пыль под ногами, так что тут уместнее какая-то другая фраза. Что касается ситуации… Если честно, я сам не понимаю, как всё могло так обернуться.
Сэмсон выпадает из состояния задумчивости и осторожно задаёт вопрос.
— Мы же видели копии стэрса на Ларэде, правильно? В империи тоже умеют изготавливать новые тела. Что, если Райл Канор, которого ты видел в Каледе, вовсе не стэрс императора? А настоящий — как раз тот, что был в резиденции.
Несколько секунд раздумываю, но никак не могу уложить в голове все факты.
— Тогда всё происходящее совсем теряет логику. К тому же он спокойно орудовал в полицейском управлении. «Мундиры» слушались и ходили по струнке.
Котяра встаёт на лапы, смещаясь ближе к окну.
— А много ли надо, чтобы обмануть каледских служителей правопорядка? Ты же не стал спрашивать у него документы, верно? Как думаешь, какой-нибудь майор городской полиции, стал бы требовать подтверждения полномочий стэрса? Его даже упоминание императорской канцелярии заставит трястись от страха, а тут совсем другая величина. Человек, который может растереть тебя в порошок одним движением пальца.
Если подумать, тут он полностью прав. Но ситуацию со всем остальным, это сильно не проясняет.
— Зачем тогда отправлять меня к Столькену? Там ведь действительно имел место заговор. Маркиз, Коссун, республиканцы — это же нам не привиделось? Если тот Райл не был настоящим, то ради чего копался в заговоре? И кто его послал, если это был не сам император?
Все кроме Сэмсона, не в курсе истории — только слышали её. Поэтому молчат, прислушиваясь к беседе. Сам призванный, ненадолго задумавшись, негодующе фыркает.
— Не знаю. Слишком много вариантов. От того, что его мог использовать настоящий стэрс до тонкой игры кого-то ещё. Но если отталкиваться от твоих слов, то «расследование» заговора шло очень странно. Кто станет передавать какие-то послания и следящие артефакты, когда можно просто взять Столькена, подвесить за яйца и выпотрошить его разум? Да с ним и обычных пыток бы хватило. А тут какая-то непонятная тягомотина. Сам подумай.
И снова котяра прав. Тогда я не придал происходящему сильного значения. Больше был озабочен собственным выживанием. Да и птицу такого полёта видел впервые. Это теперь я могу похвастаться тем, что беседовал с самим императором. Хотя… Какой он, к рицерам император? Узнай о его «происхождении» высшая знать, сразу начнётся открытый мятеж.
— Слушать ваши рассуждения интересно, но у меня вопрос — как быть дальше?