Счастливчик

— Можете зазнаваться, но я искала именно вас. Только не ожидала, что в своих поисках буду не одинока. Но раз мы встретились, я все сделала правильно.

Вот и понимай ее, как хочешь! Я с некоторым опозданием навесил на себя «ощущение эмоций». Не помогло. Эмоции, несомненно, были. Азарт, веселье, скорее всего, некоторая симпатия. Ну так у меня она аналогичные чувства вызывает. Нормальная реакция на красивую и приветливую женщину. Я для нее, похоже, тоже получаюсь красивым (странно о себе такое говорить) молодым человеком ее круга по происхождению, к тому же новым в ее окружении, общение с которым должно скрасить ее путешествие. Тогда реакция понятна. Но ехать искать меня специально? Шутит? Или какую-то интригу затеяла? По эмоциям не заметно. Или я в женщинах ничего не понимаю?

Раз от меня ждут развлечений, постараюсь соответствовать. По крайней мере, мне найдется что рассказать о своих приключениях. Чем я и занялся, перемежая рассказ комплиментами и собственными ненавязчивыми вопросами.

Собеседницей она оказалась приятной. Искренний интерес, смешанный с легким кокетством, тактичностью и остроумием к месту, — страшная сила. Я чувствовал, что королева Шана нравится мне все больше и больше. Хотя я ее себе пожестче представлял, да и внешность у нее, скорее, валькирии, чем нимфы. Но сейчас — просто идеальная женщина. Или она такой режим включила? Даже если и так, это не менее приятно. Для меня старается.

Ехали без особой спешки, но до позднего вечера. Напоминать в пути о том, что мне так и не довелось пообедать, я не стал. Тем более что беседа с Шаной была приятной и полезной. Стал немного лучше понимать расклад местных политических сил.

До сих пор в этой части данного мира доминировали три королевства — Карун, Алезия и Бибрат. Причем Бибрат и Алезия практически один народ, разделенный на два государства чисто политически, а вот Карун от другого корня происходит. Территория у него меньше, но по силе примерно равен соседним государствам по отдельности. А попытки объединения, пока в каждой стране сидит своя династия, обречены на провал.

Самым слабым, что далеко не факт, но так принято считать, является княжество Шим. Но на его защите труднопроходимые горные перевалы, за которыми прячется этот реликт древней Империи. Зубы на него точат все, но к этому состоянию все уже давно привыкли.

Есть еще кочевники, от которых периодически достается всем, но те промышляют только набегами, не пытаясь закрепиться на новых землях.

Но теперь, после гибели армии Мели в походе через степь, расклад сил изменился. Опять же не факт, что Карун сильно ослаб, потеряны были далеко не основные силы. Но на логическом уровне это внесло беспокойство в умы соседних королей. И Шана ждет, что кто-нибудь вскорости попробует ее королевство на зуб. Тем более что и от народа атраки (степняков) вполне можно ждать ответной диверсии. А вот ее супруг, божественный Мели, опасности принципиально замечать не хочет. Мол, «не посмеют». Считает себя слишком грозным. И затевает всякие праздники, вроде как для укрепления мира, но больше без толку разоряя и так пустую казну. Вот сейчас разослал приглашения студентам-магам из других стран, вроде как соревнования между ними предлагает провести. С призами опять же за его счет.

Зачем мне все это Шана рассказала, я не очень понял. То есть был ей благодарен, но удивился, что она неявно, однако почти все время жаловалась на собственного супруга. То, что он бабник и гуляка, я и сам знаю. Но жена жалуется на мужа постороннему мужчине либо от отсутствия ума, во что я не верю, либо имея на этого мужчину какие-то конкретные планы. Причем в голову первым делом приходят самые банальные идеи, но верить в них я тоже спешить не хочу. Поживем — посмотрим. Однако красавица на меня явно глаз положила. Надеюсь, не на роль жертвы готовит?

Не буду врать, я ей тоже много чего рассказал. В том числе кое-чего лишнего. Без конкретики, но и про пещеру Каштилиаша, и про доставшуюся мне в наследство долину Нового Лагаша с пока еще недостроенным замком Киэнги упомянул. То есть на самом деле рассказал в красках. Перед девушкой хвост распушил. Только как добраться туда, не указал. Но если решит всерьез заняться поисками, скорее всего, найдет. Буду надеяться, что мы действительно союзники. По крайней мере, в ближайшее время. А в более отдаленной перспективе мне все равно долину заселять придется и в тайне ее положение не сохранить.

В качестве небольшой компенсации собственной болтливости спросил, не будет ли у Каруна каких претензий к Новому Лагашу, и получил заверение, что никаких. Будем считать, что сделал маленький шаг вперед в международном признании своих владений.

Место для лагеря выбрали спутники Шаны, сделав это вполне профессионально, насколько я могу судить. Да, надо отметить, что среди ее свиты вообще не было женщин. Что бы она ни говорила, это военный отряд, а не просто придворные на пикник выехали.

Каменистый холм, но с ручьем и наличием растительности для костров. Хотя зачем, я не понял, есть же маги, которые вполне могут «негасимые огни» зажечь без всяких дров. Видимо, так уставы предписывают.

Архимаг Нергал, поговорить с которым мне так и не довелось, довольно быстро изменил рельеф, воздвигнув вокруг лагеря невысокую стену. Тут я не утерпел и кинулся ему помогать. Сам недавно замок строил, а здесь условия очень похожие. Так что лагерь получился почти крепостью. У римлян такое получалось, только если легион на одном месте годами стоял, а с помощью заклинаний магии земли мы все это за пару часов создали. Пока остальные палатки ставили и еду готовили. Думал себе тоже дом построить, но решил не выпендриваться. Палаткой обойдусь. Тем более что спать все равно придется на срубленных ветках, прикрытых моим дорожным ковриком, и никакой разницы для удобства, будет эта постель лежать на земле или на каменной скамье, нет.

Закончив с трудами, наконец поужинал. Вот тут я для нас с Шаной каменный стол и пару скамей из земли все-таки вытащил. Архимаг хмыкнул и присоединился к нам, равно как и некоторые свитские, я так понимаю, офицеры. Или другие доверенные лица. Но, так или иначе, задушевной беседы уже не получилось. Хотя просто рядом с живым огнем посидел с удовольствием. Не думаю, что он так уж принципиально от магического отличается, но уюта создает больше. Психология, наверное.

Спать легли поздно, и утром никто никуда спешить не стал. Почти до полудня приводили себя в порядок, готовили и принимали пищу, собирали вещи и палатки.

А потом на нас напали.

Глава пятнадцатая

Битва в степи