Центр силы

Тот смотрел на меня недоверчиво. Но в итоге всё же пообещал не рисковать своей шкурой. И даже показал, что если на меня нападут и я не смогу убежать, он вернётся в лагерь сборщиков, а потом — в город.

А затем начался поиск кислоты…

Первым делом мы прошлись вдоль кромки леса. Я срезал листья растений, куски грибов, кропотливо собирал всяческие ягоды и корешки… А перед тем как углубиться дальше в чащу, осторожно пробовал языком каждый образец. И старался запомнить, как он выглядит. Не хотелось бы пробовать всю эту гадость по второму разу…

Растения попадались разные. Какие-то были кисловаты, какие-то сладковаты, а какие-то — и вовсе безвкусные. А вот ничего нужного пока не нашлось.

Русый смотрел на мои потуги в полном недоумении. А затем принялся тыкаться носом в штанину, вопросительно поскуливая: мол, ты идиот, хозяин, да?..

И я вдруг осознал, что он прав… Русый-то был лесным жителем! А значит, точно должен был знать самые кислые дары природы!

Оставалось только объяснить ему, что я ищу… С первого раза он не понял. Я показал ему кислый побег, который уже попробовал. А потом попытался донести до нашего волчары, что мне нужно что-то совсем кислое.

В результате Русый радостно тявкнул. И, раздуваясь от гордости, притащил меня к точно таким же побегам. Ещё и посмотрел жалостливо: мол, ешь, убогий — только мне эту гадость не предлагай.

Вторая попытка была удачнее… Русый показывал мне всё, что было кисловатым и что я уже успел попробовать. Но когда среди этих ягод и растений нашлось одно, которое было особенно едким, я, наконец, сумел объяснить животному, что мне нужно.

Русый посмотрел на меня с недоверием. А потом радостно раззявил пасть и припустил вперёд, заставив и меня ускорить шаг. Иногда он останавливался, с шумом втягивая воздух, а затем бежал дальше. С исключительно довольным видом.

По пути я видел несколько видов местной фауны. Одни были отчётливо похожи на земных животных, а другие — казались больной фантазией зоолога, попавшего в стены психдиспансера. Некоторых, кстати, нам пришлось обходить по широкой дуге. Ибо даже Русый считал, что связываться с ними — себе дороже.

А потом мы достигли цели…

Наша цель грелась на ярком солнышке у крутого каменистого обрыва. Это были странного вида растения, похожие одновременно и на ананас, и на кукурузу. Рядом с ними мало что из другой флоры соседствовало. Как будто другие растения почему-то сторонились своего собрата.

А вот следов животных тут хватало. Место явно пользовалось популярностью.

На длинном, усыпанном шипами стебле, который рос из раскиданных у самой земли широких листьев, созревали мешки. Внутри у каждого из них виднелась веточка, усыпанная ягодами, похожими на земную смородину. По всей видимости, мешок должен был в нужное время раскрыться, прямо как лепестки. А сейчас большая часть была закрыта — или лишь слегка приоткрыта.

Я потянулся было к одной такой нераскрывшейся сумке… Но Русый вдруг зарычал и оттянул меня зубами прочь. А потом долго показывал мыслеобразы умирающих в муках сородичей. Видимо, есть неспелые ягоды было плохой идеей…

Кроме того, как я понял из объяснений питомца, стоило опасаться шипов на стебле. От них тоже можно было кони двинуть. Десяток уколов, и схватишь комбо: воспаление и нагноение.

Пришлось искать уже созревшие ягоды… И спустя минут двадцать нам повезло. На одном из растений красовался полностью раскрывшийся мешок. Ягоды в нём были ярко-красные, с чёрными прожилками. Я осторожно нагнул к себе стебель, сорвав одну «смородинку». И выдавил каплю сока себе на язык.

Кислая! Очень кислая ягода!..

Даже от одной капли заломило челюсть… Тьфу, гадость!..