В процессе сбора трофеев я прокачал «Видящего суть» до одиннадцатого уровня. До максимального развития сосуда скрытого могущества оставался один-единственный шаг. Вот только новые функции опять не спешили появляться. И оставалось только ждать и верить. В прошлый раз функции тоже появились не сразу, а чем выше уровень свойства, тем тяжелее было двигаться вперёд. Даже с подарками изначального.
В последней трети лета служба восстановления, наконец, достигла пика своей эффективности. Большая часть дирижаблей Терры была под её строгим контролем, а почти все скалы уже воспринимали её как центр управления человечеством. Заняв три десятка зданий на Исс-та, штаб службы умудрялся бесперебойно снабжать людей всем необходимым — даже в условиях острого дефицита.
Но я уже видел, что пора было отпускать вожжи. Впрочем, то же самое советовали и руководители службы, понимавшие, что и мы больше не вытянем, и что пора людям возвращаться к нормальной жизни. В результате решили начать сокращение штата сразу после второго урожая, который обычно собирают в первой трети осени.
К этому времени на Тег были, наконец, собраны все оставшиеся ТВЭЖи. Кроме одного. Последний из них всё никак не хотел находиться. Как признались «винтики», он уже трижды переходил из рук в руки — и в последний раз неизвестно кому достался. Поэтому я решил больше не ждать, когда Хранители сами найдут своего агента, а собрал команду «Мэлоннеля» и вылетел на север, куда показывал навигатор изначальных.
Лететь пришлось почти четыре недели, или целых девятнадцать дней. Область, в которую завёл нас навигатор, считалась на Терре дикой и малонаселённой. Скал в окрестностях было мало, и ещё меньше тут было скал с кругами возрождения. Эдакое круглое пятно на картах и атласах, где почти ничего нет. Мы летели над холмами, поросшими густым лесом, над цепочками чистых озёр. И я даже подумал, как было бы хорошо, если бы люди могли спуститься когда-нибудь на поверхность и жить здесь, внизу…
Стрелки навигатора привели нас к относительно невысокой скале. На её плоской вершине рос такой же густой лес, как и на поверхности. «Мэлоннель» облетел скалу по кругу, и на её северной стороне были обнаружены обломки дирижабля, а также следы человеческого присутствия. Там мои люди и высадились, спешно выдвинувшись на поиски. Через час одна из наших групп вернулась и сообщила, что нашла и «винтика», и ТВЭЖ.
— И что там? — спросил я Кесана, который возглавлял поисковую группу.
— Пойдём. Сам посмотришь… — грустно улыбнулся жрец.
Мы прошли через густые заросли подлеска и оказались на почти неприметной тропке, уже начинавшей зарастать травой. Тропка вывела нас на маленькую полянку, образовавшуюся под кронами трёх старых деревьев, которые и скрыли её от обнаружения с воздуха. В воздухе чувствовался какой-то специфический сырный запах…
Причина обнаружилась сразу. В центре полянки, рядом с шалашом, виднелся труп. Тот, кому он принадлежал, решил расстаться с жизнью добровольно… И весьма оригинальным способом — он убился об ТВЭЖ. Просто вкопал артефакт в землю и сел на него.
— Что-то мне подсказывает… Что это он не сам такое придумал… — пробормотал я, сдерживая приступ дурноты.
— Да. Я тоже не знаю людей, которые сами бы пошли на такое… — согласился Кесан, прижимая к носу платок. — Да и зачем ей было связывать себе руки за спиной?
— Ей? — уточнил я и сделал несколько шагов вперёд.
Лица у трупа уже не осталось. Видимо, постарались местные насекомые. Мертвец сильно усох, а земля под ним была вся покрыта плесенью. Зато детали одежды и клоки длинных волос подсказывали, что передо мной и вправду была женщина. На руках и ногах виднелись то ли следы верёвок, то ли сами путы — уже и не разберёшь…
В полуразвалившемся шалаше мы нашли несколько личных вещей и дневник. Обычный такой девичий дневник, в которых местные аристократки любили записывать свои переживания. Исписан он был на две трети, причём первые записи заметно отличались от последних. И водораздел между ними проходил по очень памятным датам… Первые изменения начинались после того дня, как семью Араэле пытались убить. Да и имена мелькали знакомые…
Дневник, как я подозревал, принадлежал Раили. И история её оказалась донельзя удивительной. В тот день, когда дома бежали с Большой Скалы, Раили не удалось ускользнуть из столицы. Скитаясь по разрушенному городу, она каким-то чудом избежала всех ужасов восстания. И, наконец, попалась в руки группе «винтиков». Которые и приютили девушку, узнав, кто она такая.
Может быть, хотели использовать в будущем. А, может быть, просто пожалели. Так или иначе, один из молодых «винтиков» сумел влюбить в себя бывшую аристократку — и увёз её на север, как только пришёл приказ от командования.
В пути Раили узнала, что один из членов их группы хранит не только некие «мифические» ключи, но и ТВЭЖ. Это никак не давало ей покоя. Девушке казалось, что если она получит ТВЭЖ, то снова сумеет вернуться в высшее общество. Несколько записей были посвящены её переживаниям по этому поводу. А потом дирижабль случайно попал под выброс, и, воспользовавшись моментом, девушка хладнокровно убила всех «винтиков». Кроме своего возлюбленного.
Раили подвела привычка вести дневник — и делиться с ним тем, чем делиться бы не стоило… Под строчками с признанием в убийстве «винтиков» было написано размашистым мужским подчерком: «СУКА! УБЬЮ!» — хотя до конца записей оставалось ещё несколько страниц. На этих страницах девушка и её возлюбленный строили рай в шалаше. Раили скрыла от «винтика», почему погибли остальные члены ячейки. Заполучив ТВЭЖ, она направила дирижабль на скалу, снизив скорость, и незаметно вернулась в каюту. Поэтому в момент столкновения Раили сделала вид, что крепко спала и чудом избежала смерти. Сразу её возлюбленный ничего не заподозрил.
Влюблённые надеялись, что скоро их найдут, и они полетят дальше. Ведь у них был с собой ценный груз. На крайний случай они планировали переместиться через возрождение. У них был накопитель с пневмой на четыре тысячи единиц, но использовать этот метод Раили с «винтиком» пока не решались: не совпадали доступные круги возрождения.