— Сын, — сказал герцог Жебеус. — Помнишь, ты передавал нам предложение вступить в альянс с кланом этого парня, Эйсона? И рекомендовал принять его?
— Конечно, отец! — Будучи хорошо воспитанным, Фанрик не стал упоминать, что это предложение тогда было достаточно высокомерно проигнорировано…
— В свете новой информации, нам это может быть теперь интересно… — сказал отец.
— Ты имеешь в виду то, что Эйсон вот-вот станет членом королевской семьи и одним из наследников короля, способным претендовать на его престол? То, что королевская племянница ушла вслед за ним в «Дерзкие», а не в королевский клан? Или то, что Эйсон признан героем войны с Сисерией и о нем слагают баллады барды? — не смог удержаться от небольшой шпильки Фанрик. Воспитание воспитанием, но он таки тогда обиделся, что его проигнорировали…
— В том числе и это, — отец не смог удержаться от улыбки, увидев, как в действительности был тогда уязвлен Фанрик тем категорическим отказом. — На самом деле, сын, я по-хорошему восхищен тем, как ты смог понять потенциал этого парня, когда он был еще никем. Это предложение существенно приблизило тот день, когда я с облегчением и спокойствием в душе передам тебе власть над кланом, нисколько не волнуясь за его судьбу…
Теперь отец видел, что всякое недовольство сына покинуло, вместо него пришла гордость. Он даже подбородок слегка задрал. «Какой же он еще пацан, и как легко им манипулировать… — подумал Жебеус. — Пока что рановато ему в кланлидеры, не хватало еще, чтобы им управляли его льстивые советники…»
— Есть какие-то дополнительные идеи по тому предложению? — спросил расслабившийся после похвалы Фанрик.
— Совершенно верно, — подтвердил отец, — есть. Когда в сентябре вернетесь в Академию на учебу, полюбопытствуй, словно случайно, нет ли у Эйсона все еще интереса к такому альянсу… Ни в коем случае не унижаясь и не давая понять, что нам это стало важно… Словно тебе самому это интересно, и ты, в случае его согласия, готов снова обсудить этот вопрос с руководством клана. Чтобы сберечь честь клана и чтобы он был благодарен лично тебе, когда мы дадим согласие.
— Понял, отец.
Под девичник ректор снял для Джоан целый верхний этаж одного из самых популярных ресторанов города и разрешил на два дня отлучиться с занятий десяти студенткам, включая Альту и Эрли. Альта тут же отличалась, притащив в подарок то, что Джоан высоко оценила, — ингредиенты для магических коктейлей, новинку на рынке! Под основу бралась вода, наполовину смешанная с белым или красным вином, в зависимости от рецепта. А вот затем нужно было смешать между собой пять порошков, прежде чем булькнуть их в кувшин. При этом градации можно было варьировать для получения разных оттенков цвета и вкуса. Альта тут же провела мастер-класс, объяснив, какие именно существуют наиболее популярные сочетания.
Джоан взялась лично, отстранив слуг, приготовить коктейли для всей компании. Внимательно расспрашивая каждую подружку, какой именно вариант ей хотелось бы получить на выходе.
Эрли задумчиво следила за тем, как она магичит. Но попробовав свой коктейль, когда пришла очередь снимать пробу, она так вдохновилась, что упросила Джоан пустить ее помочь со следующей партией.
Коктейли не столько пьянили, сколько поражали своим уникальным вкусом и создавали хорошее настроение.
После второй партии к их изготовлению присоединились все девушки без исключения, им хотелось придумать какой-нибудь новый вкус, который им еще больше бы понравился.
Затея эта им еще долго не наскучила. А затем Эрли первая вспомнила, зачем они сегодня собрались. Помимо Альты, на девичнике собрались и другие знатные девушки. Но Эрли плевать на это хотела — Джоан выходит замуж за ее брата, значит, сегодня она здесь главная!
— Ну что, подруженция! — сказала она панибратски, заставив знатных девушек поморщиться. — Я столько лет растила Эйсона, присматривала за ним, берегла братика. Теперь твоя задача о нем заботиться! Чтоб вы были счастливы!
Тост был встречен всеобщим хохотом. Все присутствующие здесь считали, что знали Эйсона очень хорошо, и он никак не выглядел тем, кто нуждается в защите что сестры, что жены. Эрли удалось всех хорошо повеселить! Судя по ее хитро поблескивающим глазам, такова и была задумка.
Следующий тост сказала Альта:
— Джоан! Ты самая лучшая подруга, что когда-нибудь могла встретиться на моем пути! Многие говорят и обещают, а ты делаешь для людей даже то, что и не обещала! Ты настоящая, как и Эйсон, желаю вам жить счастливо до самой старости!