Остаться собой

— Ничего смертельного, и даже ничего опасного, если будете достаточно расторопны. — Демон пристально посмотрел на меня. — Твоя очередь. Приступай к ритуалу.

В его голосе появились рыкающие нотки нетерпения, и я решил, что испытывать судьбу и дальше просто глупо. Демоны — дети проклятого огня, они долготерпением никогда не отличались. Высшие еще кое-как могут себя контролировать, но и их терпение не безгранично. А я ничего не смогу ему противопоставить. Не сейчас. Хотя информация про то, что большинство моих знаний не нужно переделывать под местные реалии меня чрезвычайно воодушевила, но необходимо все тщательно проверить, прежде чем очертя голову бросаться на опасности.

Сам ритуал не представлял собой ничего слишком сложного. Классическую пентаграмму вполне можно было начертить на снегу. Демон с готовностью встал в центр, а я вместо свечей расставил на лучи обычные ветки, которые тут же наломал с того самого дуба, за которым прятался. Главное, чтобы материал был горючим и проводил магический огонь, а что там на лучах стоит — не важно. Это только наивный молодняк думает, что для заклинания необходимо вот прямо досконально соблюдать предписанное. Если свечи, то только из настоящего жира черного козла. Глупость, но лично я никогда никого не переубеждал. Сам таким был в юности. Пока опытным путем не пришел к тому, что и свечи могут быть любыми, и это вообще могут быть не свечи.

Встав напротив демона, я закрыл глаза и принялся обращаться сразу к нескольким дарам одновременно, читая заклинание изгнания. Вскинул руки и одновременно открыл глаза. Тут же вспыхнул огонь на ветках и от него потянулся белесый дым к застывшей в центре пентаграмме фигуре. Дым извивался, сливаясь и закручиваясь вокруг демона, пока не образовал воронку, уходящую в землю, символизируя Нижний мир. Конечно, Бездна находилась не под землей, как это воображали некоторые пейзане в моем мире, но символизм играл большую роль в подобных ритуалах. Заключительный штрих — сакральная жертва. Это не магия крови, просто жертва, поэтому я нисколько не сомневаясь снял с пояса нож и полоснул себя по ладони. Капли крови упали на снег, но не окрасили его, а устремились к лучам пентаграммы. Воронка расширилась и приобрела розоватый оттенок, а тело демона начало истончаться, становясь прозрачным.

Уже перед тем, как исчезнуть, Астаргар посмотрел на меня, полыхнув алыми глазами.

— Однажды наберись смелости и зайди в весьма интересное здание, выложенное из серого камня. Там ты можешь найти много чего необычного.

Яркая вспышка ударила по глазам и я привычным жестом прикрыл их рукой. Сколько раз я проводил подобный ритуал, когда внутри пентаграммы корчился очередной скованный заклятьем низший демон? На третьем десятке я уже не считал. Демона можно убить, но это чрезвычайно сложно. Гораздо легче изгнать, запечатав для него вход в мир. Ну, или договориться, если речь шла о высших. Как только вспышка погасла руки сами собой сложились в знаке печати, подчиняясь приказу разума для которого это было обыденностью. Очередная вспышка и ветки на лучах рассыпались прахом, который тут же унесся ветром, а на месте кровавой пентаграммы остался лишь подтаявший снег. Сами же контуры магической фигуры уже начала затягивать поземка.

Я посмотрел на ладонь. Лишь тонкий белый шрам указывал на то, что совсем недавно ладонь была рассечена. Скоро и этого шрама не будет. Жертва была принята, значит, ритуал прошел как положено.

— Керн! — я обернулся. Ко мне бежала Марго, а я в очередной раз подумал о том, как она может не то что бегать, а вообще ходить на таких огромных каблуках. — Керн, ты жив?

— Нет, я зомби, так что лучше не подходи, покусаю, — как всегда после встречи с порождением Бездны на меня напала легкая депрессия, когда хотелось одновременно кого-то убить с особой жестокостью, поплакать и сожрать шоколадку. Марго остановилась и, быстро сотворила заклинание идентификации.

— После таких шуточек мне и в самом деле охота тебя в зомби переделать.

— Для этого тебе придется меня сначала убить, — я пожал плечами.

— Ну что же, я буду рыдать, но сделаю это, — Ведьма осмотрела место моей встречи с высшим. — Что это было? И где та жуть, которая, как я думала, уже тебя доела. — И тут я сообразил, что из-за размера Астаргара она меня просто не видела, сидя в машине.

— И ты не уехала, а побежала сюда, чтобы со стопроцентной вероятностью сдохнуть? — я прищурился.

— Я побежала сюда, когда та тварь исчезла и я увидела, что ты стоишь один. Живой или не очень, это был как раз тот вопрос, на который я собиралась ответить сама себе. — Ведьма передернула плечами, словно ей холодно. Надо же, оказывается, она за меня переживала.

— Это был демон. Он почуял во мне дар смерти, и решил заключить сделку. У меня пока башка варит, поэтому я не стал играть в героя, и согласился. Оказывается, этот демон попал в ловушку, и нужно было провести ритуал изгнания, чтобы он обрел свободу, — я зачерпнул снег, и протер им лицо. Надо собраться. А то с таким настроем соваться в курган — только пополнить ряды личей, которые там обосновались.

— А откуда ты знаешь такой ритуал? — Марго прищурилась.

— Как откуда, он мне и сказал. Руководил каждым движением. Это начерти здесь, это положи сюда, а вот это вообще подпали, — я снова протер лицо и шею, немного снега закинув в пересохший рот. — В качестве оплаты он сообщил, как открыть курган, и какие именно твари нас там ждут. Ничего хорошего, я тебе скажу. Кстати, это не гробница в том понимании, в котором мы привыкли видеть курганы. Это сокровищница. Так что, нас ждут богатства, если мы сумеем одолеть четырех рейфов, трех личей и так по мелочи около полусотни слуа и зомби второго уровня.

— Сокровищница, говоришь? — задумчиво произнесла Ведьма. — И что, попробуем войти?

— Конечно, попробуем. — И я решительно направился к машине, чтобы забрать из багажника свой меч, который я взял с собой, рассчитывая именно на встречу с рэйфами.