– Стой! – скомандовала Стефани, потянув за поводья. – Не бросай меня одну.
Бона ответила ржанием и мотанием головы. Она отступила от хозяйки.
– Нет. – Наездница дернула под уздцы, заставляя лошадь повиноваться.
Возможно, стоило оставить кобылу здесь, накинув поводья на ближайший сук, и не вести дальше, но Стефани не знала, что ее ждет за следующим извилистым поворотом.
Меж двух высоких лиственниц появилась какая-то дымка. Девушка мгновенно выпрямила руку с пистолетом и прицелилась, метя в самый центр. Она ждала, что тень начнет так же видоизменяться, как вчерашний силуэт, от которого они с Лорентом успели умчаться подальше. Однако в этот раз ничего подобного не произошло.
Дымка развеялась довольно быстро, будто это была лишь игра воображения. Растерявшись, Стефани взглянула на небо. Оно светлело, дождь стихал, а тучи неслись с невероятной скоростью прочь.
«Это всего лишь игра теней», – выдохнула она и двинулась дальше.
Кровавый след привел ее к небольшой опушке, где дрожащей рукой девушка накинула поводья Боны на толстый сук вяза.
Недалеко, под пышным раскидистым дубом, виднелось кровавое месиво. Стефани замерла, не дойдя нескольких шагов до багровой лужи, растекшейся из-за дождя по влажной земле, образуя ручеек. Она лихорадочно переводила взгляд от одного куска мертвой плоти к другому. С минуту девушка приглядывалась к останкам, пока не поняла, что валявшиеся на земле органы не человеческие.
Стефани увидела на лоскуте серой кожи золотистую пряжку, которую Лорент вешал на… Вента! Несчастного коня растерзали на куски. Конечности валялись между узловатых корней дерева. Выпотрошенные органы лежали на мягкой траве. Окровавленные кишки ниткой вились по земле к обглоданной голове. Морду сгрызли. Пустые глазницы в упор смотрели на ужаснувшуюся девушку.
«Какой зверь способен на подобное?» Стефани медленно опустила руку с пистолетом. Подбородок трясся, пальцы до боли сжали рукоять. Свободной рукой она коснулась рта, пытаясь удержать рвотные позывы.
«Лорент где-то здесь… Нужно найти его». Девушка с трудом сделала первый шаг.
Картины того, что могло случиться с братом, одна за другой сменялись в разыгравшемся воображении. Она ничуть не сомневалась, что брат умер. Скорее всего, от него осталось то же, что и от Вента. Предположить другое просто не получалось.
Стефани двигалась вокруг широкого ствола дерева, стараясь не наступать в разлившуюся кровь. Она напряженно вглядывалась в очертания выступающих узлами корней. Сердце замерло, когда из-за поросшей мхом коры показались короткие каштановые волосы. Девушка сделала еще шаг и увидела лицо брата в профиль. Бледная, усыпанная веснушками кожа была перепачкана грязью, глаза закрыты. Она бросилась к нему.
Лорент лежал на спине. Одежду, особенно участки ткани на локтях и коленях, покрывал толстый слой влажной земли. От штанов пахло речкой, а сапоги почти до самого края были измазаны илом. На груди лежала треуголка, которую покрывали следы зелени.
Первым делом Стефани подумала об обычной зеленой поросли, что имела особенность пачкать одежду, особенно в сырую погоду. Однако, подойдя ближе к брату, уловила стойкий аромат мяты. Тронув головной убор, она инстинктивно зажмурилась, приготовившись к худшему. Но соскользнувшая шляпа обнажила целый камзол. Ни разорванной ткани, ни крови, ни следов укусов.
Стефани растерялась. Еще минуту назад она представляла брата мертвым, но теперь вспыхнула надежда, которая полностью охватила ее. Тихо и осторожно, будто боясь спугнуть удачу, она положила пистолет на утопленный в земле камень, стащила перчатки и прикоснулась к Лоренту. Теплый. С девичьих губ сорвался всхлип облегчения.
– Неужели ты жив?!
Девушка начала ощупывать его тело. Целое. Потом прильнула ухом к груди и услышала сердцебиение. Слабое, но размеренное.
– Лорент, Лорент! – Сестра коснулась щек брата в попытке разбудить. – Лорент, ты слышишь меня?