Форпост

Люди гибли, над ними замаячил призрак голодной смерти, и тогда старая Говорящая с огнем решилась обратится к единственному человеку в округе, кто мог помочь. Он появился совсем недавно, но за короткое время сумел объединить все семьи и рода людей, живущих по эту сторону Великой Реки. Теперь все эти люди жили в одном единственном месте, давая молодому энною огромную силу. С ним не смогли справится даже древние призраки, обитающие в Первой Пещере тысячи лет, которых и увидеть то мог не каждый Говорящий.

В эту ночь не спал никто. Днём всё, кто не искал пищу, собирали сухую траву, и теперь вокруг горели десятки костров. Едва державшихся на ногах от усталости мужчины настороженно вглядывались в темноту, ожидая новых нападений. А внутри лагеря Ника, мертвенно — бледная от новой потери крови, замерла у огня.

Сначала она просто пыталась докричаться до этого парня во сне, но его сознание было наглухо закрыто. И ей пришлось идти до конца.

В Первой Пещере энноя не было, только "эхо" неподвижно застыло у Очага. Но были те, кто его поддерживал, и они не только выслушали ее, но и смогли позвать самого Дима…

Все это мне рассказывал Ленг, младший сын Ники. Говорящая с огнем рода Выдры потратила намного больше сил, чем могло дать старое тело. Женщина успела передать остальным главное — не останавливаться, идти вдоль края лесного массива на восток Там их будет ждать новый энной, новый дом и новые родичи.

— И вы все поверили ее словам?

— А что нам оставалось делать, Дим?.. Двое самых старых мужчин попытались пройти в Первую Пещеру, род, потерявший связь с Предками — слабый род. Мой брат умер сразу, хоть его волосы уже и стали белыми. Второй охотник тоже прожил недолго, он сначала перестал двигаться, а затем и что-либо понимать…

Сердце Ники перестало биться под утро. Ее похоронили вместе с остальными погибшими, совместными усилиями вырыв глубокую братскую могилу, чтобы до них не добрались хищники.

Ленг, несмотря на молодость, сумел удержать власть. Он был очень поздним ребенком, и родился когда у брата давно уже была своя семья. Ника готовила его на свое место, по одной только ей видимым признакам определив в парне способности стать энноем.

Люди рода Выдры, понеся новые потери, были подавлены. Они больше не думали о том, кто главный — мужчины, женщины и дети просто хотели выжить. И безропотно отправились к далёкому ГОРОДУ, все дальше уходя от родных мест.

— Как вы прожили эту неделю?

Рослый светловолосый парень, шагавший рядом со мной, не понял значение слова, пришлось объяснять, что так мы зовём каждые пять — одну руку, дней.

— Нас спасла встреченная по дороге мелкая река. Мы неважные охотники, но никто не сможет сказать, что род Выдры не умеет ловить рыбу.

— Вы били ее копьями?

— Нет, что ты, она не настолько крупная… Мы сплели длинные ограды из гибких прутьев, перегородили реку и затем загоняли мелочь в ловушки по краям. Конечно, уловы были намного меньше, чем на старом месте, но накормить людей хватило.

Получив плохие вести от Ники, я не стал паниковать раньше времени. От устья Днепра, расположенного в этом времени на сотню километров южнее, чем в будущем до Лантирска очень далеко. Кроманьонцы, конечно отогнали конкурентов, но дальше в степи они не пойдут — им нужно обживаться на захваченной территории. Побережье для этого отлично подходило, у них не было Дима и цели оказаться ближе к источникам руды и топлива, а простой добычи хватит и там. Так что первых гостей мне стоит опасаться позже, через пять, а то и десять лет, когда чернокожим пришельцам станет тесно. Пока же достаточно будет следить за западной границей ближайших окрестностей, и — начинать готовить им теплый прием.

Собираясь идти навстречу Ленгу, я отобрал полсотни хорошо вооруженных мужчин. Тогда мне ещё было неизвестно, как далеко зайдут преследователи, и сильный отряд мог если и не остановить, то существенно их замедлить, давая возможность беженцам добраться до города и укрыться за стенами. То, что Ника умерла, я понял сразу — яркий огонек ее сознания, сменивший цвет на светло-зеленый, угас, оставив после себя только нейтральные белые искорки костров. Впрочем, на роль ориентира для моего отряда они годились ничуть не хуже, и наутро, захватив с собой несколько телег с запасом копчёного мяса и рыбы, мы отправились на запад.

Мои люди, привыкшие к походной жизни шли быстро, не отвлекаясь на привалы и охоту, и успели преодолеть вдвое большее расстояние, встретив род Выдры у большого скопления скал и камней среди ровной как стол степи.

Это место я узнал, хоть и выглядело оно чуть иначе, чем в будущем. Ленг остановился у Каменной могилы, в это время являющейся островом посреди мелкой реки Молочная. В двадцать первом веке здесь будет заповедная зона, сюда возили на экскурсии отдыхающих на пляжах Кирилловки туристов. Десятки древних гротов и пещер, образованных ещё во времена Сарматского моря, хранили уникальные петроглифы и рисунки времён позднего палеолита. Я и сейчас не удержался и обследовал часть этого лабиринта, но глыбы песчаника были ещё нетронуты рукой человека. Гиды в музее говорили о возрасте в двадцать тысяч лет — значит, художники, рисовавшие все эти знаки, родятся ещё очень не скоро, а может и не родятся вовсе…

Нас встретили с радостью — этому способствовали как еда, привезённая отрядом с собой, так и то, что мы худо-бедно понимали наречие этих людей. Днепровские неандертальцы говорили на слегка изменённом крымском наречии, а его хорошо знали многие мои соратники.