Форпост

— Да я все понимаю… Дим, ты сможешь помочь, если невидимые злые духи все же прицепятся к нам?

— Нет… Если это серьезная инфекция, тут я бессилен.

— Сейчас мы все здоровы, осматриваем себя каждый день. Злые духи всегда долго выжидают?

— По разному, но очень редко больше месяца. Расскажи мне ещё раз, что ты видел.

За прошедшее время разведчики Тенака спустились вдоль Днепра далеко на юг, к самому устью. Теперь их отделяло от Лантирска полтысячи километров. Парень увлекся, взятые с собой запасы пищи подошли к концу, но свою миссию он выполнил на отлично.

Во-первых, я теперь точно знал, сколько всего стоянок кроманьонцев на этом берегу — их оказалось семнадцать. В них обитали по меньшей мере тысяча двести человек, и все они принадлежали к одному племени или союзу. На это указывали одинаковые конструкции юрт, одежда и обычаи.

Во-вторых, Тенак выяснил, что общество чернокожих сильно зависит от верований. В каждом поселении обязательно был свой холм с камнем и свой бесноватый шаман. Как они умудрялись удерживать власть, для меня оставалось загадкой. На одних страшных сказках долго не протянешь, люди не дураки, и потребуют доказательств.

А в-третьих разведчики, повернув на северо-восток, и отойдя от самой крупной стоянки кроманьонцев на один дневной переход наткнулись на странное и пугающее место посреди степи. О нем мне сейчас и рассказывал расстроенный, но хорошо державший себя в руках лидер отряда.

… Мы шли по хорошо видимой тропинке, совпадавшей с нашим маршрутом, и ее решили обследовать. Черные люди не часто заходили так далеко в степь, они обычно поджидают добычу у водопоев. А тут — целую дорогу протоптали. Местность постепенно повышалась, море осталось далеко позади, вновь стали встречаться невысокие холмы и балки. В одной из таких небольших долин мы и наткнулись на ещё одно "поселение" чернокожих.

Я упал в траву, остальные последовали моему примеру. Так, где ползком, где низко пригибаясь, отряд привычно охватил обнаруженную стоянку со всех сторон. Мы стали наблюдать. Первые странности начались почти сразу — здесь не играли дети. На всех предыдущих стоянках они постоянно бегали между жилищами, а здесь — никого не видно. Дальше — больше, до полудня из-под свисающих лохмотьями, практически необработанных шкур, вышли только три человека. Две женщины, ещё довольно молодые, и один мужчина, постарше. Они, кашляя, пошатываясь от слабости и поддерживая друг друга, стали искать на склонах какую-то траву и сразу же ее есть. Через некоторое время все сборщики без сил опустились на землю, и долго лежали так с закрытыми глазами.

Присмотревшись внимательнее, мы поняли причину — тела черных людей захватили злые духи. Шея, грудь, а у мужчины ещё и голова, были обезображены большими вздутиями и наростами, на руках и ногах множество мелких кровоточащих ран. Я не на шутку испугался, помня, что рассказывал Дим о злых духах, живущих в грязи, настолько маленьких, что их не разглядеть. Зато очень многочисленных … Командую отход, и мои люди смещаются западнее, чтобы ветер дул от нас. Заняв новую позицию, мы продолжили наблюдение.

Я уже думал, что эта троица отправились к своим чернокожим предкам — но нет, услышав далёкий вой волчьей стаи, они встали и побрели назад, прятаться в разваливающихся юртах. Глупо, наверное — без огня и оружия они и от лисицы не отобьються, не то что от волка. А огонь не разжигали уже давно, большую кучу золы в центре стоянки разметал ветер, обнажив чёрное пятно выжженной земли.

Через некоторое время мы увидели ещё нескольких обитателей этого места — двое таких же изуродованных злыми духами мужчин с трудом выволокли из юрты труп третьего, и, оттащив тело на сотню метров, бросили его у небольшого ручейка. Прищурившись, я различаю груды разгрызеных костей рядом. Выходит, это далеко не первый труп, и хищные звери давно проведали об этом источнике "пищи"…

К вечеру мы насчитали около тридцати человек. Они ненадолго выбирались наружу, чаще всего, чтобы отойдя на пару метров, справить нужду, реже — выпить воды или поискать съедобные растения, и снова прятались. Точнее сосчитать этих людей, практически уже мертвых, помогли из здоровые сородичи. Заслышав шум позади, я отполз ещё дальше, и мы затаились в высокой траве.

К стоянке подошли четверо охотников, и сбросили на землю свою ношу — небольшого кабанчика и две массивные ноги, то ли тура, то ли бизона… К ним тут же выбрались все здешние жители, и стали есть мясо сырым, отрезая от принесенной добычи тонкие полоски. Что они говорили, понять было невозможно, скорее всего благодарили за еду. Вскоре охотники засобиралась в обратный путь, поднялись по склону, и тут один из них, что-то заметив, направился в нашу сторону! Я услышал тихий щелчок от возводимого арбалета рядом, мои люди приготовились к схватке. Но до нас черный человек не дошёл, он нагнулся, и подобрал с земли большой нож, блеснувший в лучах заходящего солнца. Как позже выяснилось, его случайно обронил, отползая, один из л"тоа.

Громко что-то крича на ходу, чернокожий вернулся к своим, и стал показывать находку. Понимая, что сейчас они начнут все обыскивать и непременно обнаружат нас, я скомандовал отходить. Мы успели отойти далеко, балка с поселением живых мертвецов уже исчезла, когда заметили погоню. Четверо охотников уверенно шли по следу, быстро сокращая расстояние.

Но нас было больше, да и наличие арбалетов вселяло уверенность в победе. Отряд остановился, и, когда преследователи приблизились, два болта нашли свои цели. Оставшаяся пара бросилась бежать — думаю, что внезапная смерть соплеменников на таком расстоянии показалась им происками злых духов. Мы забрали болты, но железного ножа у убитых не оказалось. Преследовать сбежавших в сгущающейся темноте было слишком опасно, поэтому мои люди отошли в сторону и встали лагерем на ночовку. А утром я решил возвращаться в Лантирск, как можно быстрее…

— Не расстраивайся по поводу ножа, не велика потеря. Несколько дней проверяйте, не отправили ли за вами большой отряд.

— Мы идём очень быстро, только под вечер остановились, чтобы подстрелить похожее на козу животное.

— Сайгака?