Форпост

Из обитавших в Арктике крупных хищников, которые могли бы представлять угрозу для человека, в голову приходили только белые медведи. Но как они смогли залезть так высоко? Представить себе мишку, карабкающегося по вертикальным утесам, рискуя ежесекундно сорваться, не получалось. Да и ездовые волки вели себя спокойно, а уж они то запах медведя за километр учуют. Версия, что там могли скрываться люди, тоже не выдерживала никакой критики. Без альпинистского снаряжения взобраться туда не смог бы ни один человек.

Не меньше вопросов вызывали и мои спутники. Во-первых, мужчина, хоть и был темнокожим, кроманьонцем не являлся. Слишком широкое лицо, выступающие вперёд брови, необычный разрез глаз — все это признаки совершенно другого вида людей. Рядом со мной были денисовцы — судя по фразе на непонятном мне языке, обращённой к женщине, та его поняла.

Из одежда и обувь наводила на мысли о более высоком уровне технологий, чем те, что были сейчас в Лантирске. Похожие нарты, пожалуй, можно собрать и сейчас, разве что работать придется очень аккуратно. А вот арбалет темнокожего стрелка сразу ставил точку в рассуждениях, когда это произойдет. Все очень просто — дуги оружия были выполнены из полос упругой стали.

Для получения подобного материала как минимум нужно достичь температуры в тысячу шестьсот градусов, тщательно очистить железо от примесей, или, в случае чугуна — выжечь лишний углерод потоком воздуха. Желательно добавить легирующие добавки — хром, никель, и так далее. На освоение подобных технологий у нас уйдут многие десятилетия. В то, что где-то в Азии существует более развитое общество, чем мои неандертальцы, я не верил. Так что эти события, если и произойдут, то минимум лет через пятьдесят…

Позавтракав, я отправился к Ч"чонгу. Передать просьбу Тенака, и замолвить за него словечко — это только повод. Мне хотелось внимательнее рассмотреть девочек-метисок, дочерей кроманьонок и денисовцев. С пустыми руками к детям идти не хотелось, поэтому сопровождающий меня Ингвар гордо нес небольшой глиняный горшок, заполненный перемешанными с медом орехами. Это лакомство дети видели нечасто, а в этом году ещё и погода помешала пчёлам собрать достаточно любимой детской сладости.

Встретили нас восторженными воплями, и Ч"чонг, услышав мои извинения за нарушенный ход сказки-урока, только рукой махнул — до вечера времени полно.

— Эт"тиан не забыть Тенак. Это ты разрешить ему брать вторая жена?

— Да. Парень хорошо справился с моим заданием, все разузнал о черных людях, согнавших род Выдры с их земель. Это достойно награды.

— А его женщина не обижать мою Эт"тиан?

— Нет, за это не беспокойся, Тенак уверяет, что она только рада будет.

— Тогда пусть идти… Она с ним жить, не я.

Дети, делая вид, что продолжают игру, то и дело поглядывали на угощение. Сажусь на пол, ставлю горшок на невысокий столик, и малыши по-очереди набирают полные ложки лакомства.

Подошли за своей порцией и интересующие меня девочки. Они подросли за это время, и, странное дело — за исключением светло коричневой кожи и кажущихся слегка прищуренными глаз, больше ничем не выделялись среди неандертальцев и л"тоа. Гены двух видов людей, объединившись, словно растворились друг в друге, сильно смягчив характерные черты, и сделав детей лишь чуточку отличающимся от остальных.

Похожи они на того мужчину из сна, или нет? Сложно сказать… На уровне подсознания чувствуется в них что-то общее, но не более. В Землях Вечной Охоты, где лица денисовцев большей частью были полупрозрачны, мне тоже не всегда удавалось четко разглядеть черты этих людей, и теперь возникало такое же чувство, когда угадываешь приближающегося человека по его силуэту…

Вскоре меня отвлекли от этих размышлений другие дела — новые детали подошли почти идеально, и через два дня подгонки и шлифовки оба станка были собраны.

Первый, предназначенный для изготовления коротких арбалетных болтов, при испытании показал себя с лучшей стороны — древки выходили гладкими, с плавно увеличивающимся к хвостовой части сечением. Для его работы, как и для предыдущих, нужны были два человека — никакого двигателя не было, и помощник мастера должен был крутить вал вручную.

Второй станок ожидания не оправдал — более длинные и тонкие стрелы для луков при нажиме резцом просто изгибались, и добиться одинакового сечения было очень трудно. Поэтому механизм оставили для обработки более толстых заготовок — рукояток инструментов, частей мебели, деревянной посуды и игрушек.

К концу октября завершили последнюю плавку и внутреннюю отделку новых домов. Теперь в них непрерывно горели печи, ускоряя просушку стен. Добычу руды и угля остановили до следующего сезона, вернувшиеся с рудников рабочие начали насыпать земляной вал. Он протянется вдоль всего восточного берега реки — в нижней точке насыпь будет около двенадцати метров в высоту, и затем, к югу и северу постепенно сойдёт на нет. С западной стороны напротив, постепенно будет формироваться ров, замыкая периметр вокруг города. Настолько масштабные земляные работы займут много времени, даже запряженных лошадьми телеги не слишком ускоряли процесс. В первоначальные расчеты пришлось вносить существенные поправки, строительство второй стены при том же количестве рабочих продлится минимум пять лет. Поэтому, чем раньше мы начнем подготовку, тем лучше.

Срок карантина закончился, и отряд разведчиков, после тщательного осмотра, был признан совершенно здоровым. Парни смогли наконец вернуться в Лантирск и встретиться со своими семьями после нескольких месяцев разлуки. Слава добрым Предкам, все разработанные на крайний случай меры не пригодились.

Город готовился к проведению ежегодной Свадебной церемонии — все ее участники наряжали центральную площадь, вытаскивали длинные столы из домов и сооружали над ними навесы. Организаторами в этом году выступали мы с Эрикой, поэтому нам пришлось с головой окунуться в предпразничную суету. И когда четвертого ноября над вышкой лагеря охотников поднялся черный столб дыма, и часовые подняли тревогу, это стало для нас полной неожиданностью…