Другой город

– Все хорошо? – На этот раз Сандр обернулся, и в полумраке его глаза показались Артему цепкими и холодными, как у ламии или навки.

– Да. – Его сдавленный хрип явно говорил об обратном. – Просто… Живот…

Продолжая смотреть в глаза Сандра и силясь улыбнуться, Артем попытался послать Тени ответный мысленный приказ. «Уходи. Уходи. Уходи!»

Тень должен уйти – иначе Сандр наверняка заподозрит неладное…

И Тень ушел. Отступил, покинул его разум – так неохотно уползает в нору змея, которую спугнул треск сломанной ветки.

– Просто живот заболел.

– Как несвоевременно. – Сандр кивнул вперед. – Можешь идти?

– Да. Я в порядке.

Он пошел за Сандром. За поворотом он остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Увиденное шокировало его не так сильно, как он ожидал по Каиному взгляду… На самом деле он подозревал нечто подобное.

Нижний уровень был полон клеток из светящегося голубого материала. Здесь были и бочки, и клетки побольше, и совсем крохотные. В прозрачном кубе, сразу привлекшем внимание Артема, сидела, свирепо таращась на них, навка со спутанными зелеными волосами. Лесные псы в намордниках, с отрезанными ядовитыми шипами, навки, скованные по рукам и ногам, гарпии со связанными крыльями, существа, которых Артем прежде вовсе не видел… Он услышал негромкий плеск – что-то крупное повернулось к ним в бочке у дальней стены. Там же, над неприметной дверью в дальней от них стене, нависал большой черный короб с какими-то рычажками.

Сандр нарушил молчание:

– Думаешь, это отвратительно? Хочешь уйти?

– Нет. – Артема мутило, и на мгновение он подумал: это действительно слишком. Существа здесь, в подвале лаборатории, – это было цинично, тяжело… Он бы солгал самому себе, если бы не признал, что чувствует к ним жалость. Но в их плене таилось множество возможностей – это он тоже понимал. В конце концов, они не были людьми… Более того, убивали людей там, за стенами, каждый день. И все же… Артем вспомнил о своих догадках: некоторые из этих существ вполне могли быть разумны. Он представил себе разумное существо, вынужденное сидеть здесь, во тьме, в тесноте, без солнечного света, и его затошнило.

– Этот голубой металл… Это что?

– Это не металл. – Сандр улыбнулся. – Особое излучение, разработанное в лаборатории. Принимает нужную форму. Безвредно для людей… Но для тварей с той стороны весьма… болезненно.

– Черная штука над дверью дает это излучение?

– Я в тебе не ошибся. Ты и вправду очень умен… И наблюдателен. Мы проводили множество тестов, – произнес Сандр вкрадчиво, как будто отвечая на его невысказанные мысли. – Артем, поверь мне… даже если твои догадки верны и некоторые из обитателей прорех разумны… здесь таких нет. Мы делали все, чтобы наладить контакт… Ничего не вышло. Их психика для нас бесполезна, но они могут дать нам кое-что более ценное…

– Физиология, – прошептал Артем. – Они проходят сквозь…

– Именно. – Сандр одобрительно кивнул. – Ты никогда не задумывался над тем, почему существа с той стороны могут проникать к нам, но не наоборот? Разберемся в их природе – станем ближе к разгадке природы порталов.

В ушах Артема все еще звенел голос Тени: «Узнай!» Он почувствовал, как воздух вокруг сгустился и похолодел. Один из лесных псов жалобно взвыл, скребя когтистой лапой по полу своей тюрьмы.