В какой-то момент тренировки мне стало понятно, что, даже если ничего, кроме копья, не останется, я не пропаду. Не буду съеден, не останусь голодным и не дам себя в обиду. Не забывал я посматривать и по сторонам, хоть и детектор движения молчал, всё же рассказ Соама о местных насекомых меня немало впечатлил.
Вскоре полоска горизонта начала наливаться светом нового древо-дня, принёсшего новые впечатления. Почему-то мне казалось, что гиппоптер — это что-то вроде гиппогрифа — мифического полуконя полугрифона, но Единство вновь преподнесло сюрприз.
Я заваривал чай в котелке, когда детектор движения истошно закричал дурным голосом внутри моего мнемоинтерфейса. Нужно говорить, что котелок я перевернул, пока вскакивал и вскидывал карабин?
Опасность не пришлось искать, она сама объявилась. На уступ спикировала яркая, гигантская, необычная птица. В высоту она была хорошо за три метра, всё тело покрыто чешуёй, перьями покрыты голова, крылья и хвост. Ярко-алое оперение смотрелось ещё ярче на фоне жёлто окрашенной чешуи.
Тварь сложила гигантские крылья и повернула голову, посмотрев на меня одним глазом. На голове у неё встал гребень, как у попугая. Однако у домашнего питомца это выглядит милым и забавным, а у этой «птички» то же самое действие смотрелось угрожающе, особенно если учитывать мощные лапы с длинными когтями и короткий, но зубастый клюв.
Птица посмотрела на меня, я на птицу. И вдруг без предупреждения, она пошла на меня, ловко перебирая огромными лапами. Всё, что мне оставалось, вскинуть карабин. Палец лёг на кнопку спуска.
— Не стреляй. Это мой гиппоптер, — раздался голос проснувшегося Соама. — И не бойся. Он только понюхает.
Я опустил карабин.
Однако привыкнуть к животному смог не сразу. Пока я и Соам завтракали, гиппоптер несколько раз подходил к костру и заглядывал сверху, через наши головы, что мы там такого вкусного едим. Естественно, я каждый раз дёргался, когда эта курица-переросток приближалась. Кавалерист, словно не замечая моего состояния, осуждал и вычитывал птицу за попрошайничество, но так… без фанатизма. Кроме того, он отдал всё недоеденное нами копчёное мясо своему скакуну.
А потом… Потом настало время лететь. Пока недалеко — до мест схваток с Имаго, чтобы вырезать Сущностные Ядра. Вчера мы договорились с Соамом, что поделим их пополам. Сегодня же я совсем не был уверен в том, что путешествовать верхом на птице — хорошая идея.
Капрал-ветеран уложил своего гиппоптера на плато и ловко взобрался в седло. Заметив мои колебания, он ухмыльнулся.
— Если лететь отказываешься, просто объяви это перед Наблюдателем и отдай мне Звёздную Монету. Так Позора начистится не так много.
Мои скулы затвердели.
— Не отказываюсь! Я полечу!
— Тогда горло хватит драть… В седло залезай и летим. Я тебе не извозчик, торчать тут до конца Вечности.
Выматерившись про себя, полез на спину гиппоптера. Седло было двухместным. Чем-то оно напоминало рыцарские аналоги из-за высокой задней луки, на которую можно было опереться, словно на спинку кресла. Покороче разве что… А вот ремни безопасности тут нашлись. Пренебрегать ими, как это сделал Соам, я не стал.
Птиц разбежался, оттолкнулся, раскинул громадные крылья и рухнул в пропасть. Поймал восходящий поток воздуха и полетел уже устойчиво.
— Показывай, куда лететь! — приказал капрал-ветеран, когда я прекратил орать.
Я и показал, после того как отдышался и привёл пульс в порядок. Когда Соам сказал, что он из крылатой кавалерии, я не думал, что он это буквально. Были же в истории Земли гусары, называвшиеся «крылатыми». Полёт верхом хоть был страшным и неудобным из-за непривычной формы седла, но в скорости отказать ему было нельзя. Путешествие, занявшее у меня, дни, мы преодолели даже не за часы, а за минуты.
Ядра вырезал я, практикуясь в этом деле. Мой спутник сидел на камушке и попыхивал своей трубкой, время от времени оглядываясь вокруг. Но всё было тихо.
ebooksa