— Что это?
— Говорят, ее выпустили из врат Небесного Трона. Говорят, ее ведет Восходящий, в чьих глазах горит отблеск неба. Небесные господа охотятся на пробужденных небесным знаком, но не вздумайте вставать у них на пути, ибо поступь неба — смертельна! Но и в плохом есть хорошее. Дикая Охота — знак, что делает непредсказуемым пути, но испытания — закаляют Восходящих. Сильные и смелые обретут много древних Рун и Звездной Крови, идя по дороге Восхождения. А слабые… увидят Вечность раньше, чем предначертано. Прочим разумным лучше сплестись в надежных и безопасных местах, ибо одинокую ветвь сломать проще, чем сильное древо. В объединении сил мы обретем спасение.
— И отдать свое чужакам? — зарычал смуглый, горбоносый рикс Народа Гор. — Свое племя, свою землю, своих женщин? Может, свою Кровь?
— Всего на цикл. Но каждый бесхвостый решает сам, как прорастать его Крови.
— Ты говоришь из-под Великого Древа! Хочешь, чтобы мы просили защиты под его ветвями? Где еще может быть безопасней?
— Нет! Теперь я говорю от Народов Ветвей и Древа, — Иниэсс чуть стукнула сияющим посохом. — Слушайте все, ибо я не буду повторять! Мы не можем проращивать хаос в сердце Круга. В цикл Дикой Охоты Благословение закрывает границы. Мы больше не ждем гостей. Сторожевые менгиры засияют алым. Бродячие леса вырастут на холмах и перевалах. Границы будут закрыты до смены знака для всех, кроме тех друзей моего Народа… которые беспрепятственно пропустят копья моих Восходящих через свои земли и позволят убивать на них Звездных Существ. Я, Иниэсс Зеленый Лист, кинг Народов Древа, сказала.
В тингвеллире повисла напряженная тишина. По сути, ультиматум Народа Древа означал, что торговое сердце Круга, пересечение путей и основной источник продовольствия и игг-материалов будет закрыт для тех, кто не согласится предоставить свободный проход и право охоты отрядам Людей Древа. Сами они находились в относительной безопасности под Иггом — и Иниэсс, совершенно очевидно, решила использовать Дикую Охоту как отличный предлог, чтобы усилить свой Народ, одновременно принуждая другие племена к сотрудничеству. Интересный ход — потому что Люди Древа, по сути, и так обладали колоссальным преимуществом, контролируя безопасное Благословение, тингвеллир и, самое главное, Храм Вечности!
— Народ Трав дарует проход Народу Древа, — прозвучал звучный голос Ветра Равнин. — Море Трав велико, и добычи в нем хватит всем. Мы примем вас как друзей у Пылающего Рога.
Эйрик, стоящий неподалеку от него, согласно кивнул, а вот остальные земляне молчали, внимательно слушая присутствующих и не торопясь вступать в разговор. Внутри екнуло: по меркам других племен нас было совсем немного, горстка людей, и только, и, несмотря на технологичную экипировку и все знания Земли, наш Народ явно не обладал большим влиянием в Круге. Неужели так было всегда? Или то, чем мы владеем, действительно не представляет большой ценности на фоне Рун и всесильной Звездной Крови?
— Народ Леса и Народ Древа друзья и союзники, — вполне разборчиво прорычал на Едином покрытый шерстью великан — один из риксов клана Древнего Леса, — и его многочисленные соплеменники важно заурчали, расправляя на мохнатых туловищах нагрудные ленты, походящие на широкие патронташи. — Древний Лес будет открыт для вас!
Но Народ Реки молчал, сбившись в кучу и совещаясь, а вожди Людей Пещер и Гор злобно переглядывались. Народ Теней же смотрел на своего некоронованного владыку — рикса Каменных Луков. Несмотря на раздробленность, обитатели Теней считались одним из сильнейших Народов Круга. Очень важным также было то, что они контролировали огромные пространства теневого периметра, по сути, держа под присмотром все внешние торговые врата.
— Мудрое золото посмеет запретить нам приходить за дарами и гвоздями к Великому Древу? — Яростный-как-Пламя наконец заговорил. — Есть древняя Клятва. Проход к Храму Вечности — свободен и открыт для всех!
— И Народ Древа не нарушит ее, — холодно ответила Иниэсс. — Проход к Храму Вечности свободен и открыт. Но никто не обещал, что он будет легким и безопасным. Бродячие леса не приносили никаких Клятв. Народ Древа может провести сквозь них — и сделает это для своих друзей.
— Ты играешь Клятвами под небесным знаком, — негромко произнес Яростный-как-Пламя, однако весь тингвеллир различил каждое слово, — но время для них не пришло, ведь тинг даже не слышал имен…
— Небесные слова, рикс, — Иниэсс чуть улыбнулась — она могла позволить себе нарушить правила. — Время суда, споров и Клятв еще не наступило. Восходящие! Согласно обычаю, давайте назовем имена тех, кто говорит от Народов, старые и новые.
Вероника рассказывала об этом этапе на нашем единственном совещании. Прежде чем принимать решения и приносить Клятвы, требовалось удостоверить «легитимность» тех, кто будет это делать. Собственно, именно за этим и прибыл Трейв — признанный остальными главами Народов под Оком Наблюдателя, он становился полноправным риксом фригольда — и мог, например, просто изгнать недовольных из своего Народа. Для нас же, наоборот, крайне важно было не дать заговорщикам этого сделать — большой тинг был последней инстанцией, где все желающие могли «опротестовать» Титул. Вероника собиралась вмешаться на этом этапе — вернее, свой ход должны были сделать заговорщики, потому что именно мисс Максвелл являлась законным риксом в глазах Круга. Но они двинули свои фигуры раньше — и теперь мяч снова был на нашей стороне…
— Я Иниэсс Зеленый Лист, кинг Народов Древа и Ветвей. Я хозяйка Благословения и говорю от всех его Народов, — произнесла золотая Восходящая, начиная с себя. — Есть кто-то, сомневающийся в моей Славе?
Она неожиданно вытянула руку и раскрыла Скрижаль, из которой выпорхнула маленькая сфера Ока Наблюдателя — артефакта, что получал каждый глава Народов. Око, воспарив над Иниэсс, заключило ее фигуру в луч чуть заметного голубоватого света. В полном молчании прошло около минуты, и сияние погасло, а Титул кинга отчетливо высветился для всех.
— Я Ветер Равнин! — поднял руку хорошо знакомый отец Лэндо. — Прежде я много циклов был риксом эль Пылающий Рог, и все здесь знают мое имя! Но теперь моя Слава высока, и Люди Трав назвали меня кингом. Я говорю за весь Народ Трав!
Он тоже выпустил маленькое Око, окутавшее его светом, и застыл, словно ожидая возражений, но их не было. И тогда посыпалось, одно за другим:
ebooksa