— Да уж, — добавил Динамит. — А копьем где так научился махать?
— Всегда умел вроде, — проворчал я. — Ничего особенного…
— Да, скажешь тоже, ничего! Ты же бронзу просто порвал, без шансов, — ответил командир. — Да, интересно будет посмотреть твои Атрибуты после гвоздя…
В общем, кое-как отбрехался от подозрений товарищей. Народ Реки, конечно, тоже подметил странности, однако, как я и предполагал, они приняли самую очевидную версию.
— Твой человек выпил немало Звездной Крови, — сказал Аурвак при всех. — Народ Реки видит это! Ты правильно делаешь, рикс, что дашь ему гвоздь. Мертвая Рыба видит: у Народа Земли появится прозрачный Восходящий, и я рад, что первым дал ему Славу!
Он также поведал, что аномальная агрессивность животных коснулась и их:
— Будьте прозрачны, Люди Земли! Речные дороги бурлят. Прибрежные никсы нападают на всех, кого видят, а в глубинах Холодного Озера взбунтовался серебряный локи, что много циклов дремал под корнями! Озерные Восходящие убили его, но воды вкусили кровь многих, потому они не спешат на большой тинг…
— Когда это произошло? — спросила Вероника.
— В первый древодень нового знака! Наши фламины говорят, что это плохой знак, но даже отцы их отцов не помнят, о чем он журчит с небес. Народ Древа живет выше к небу и знает больше, их старое золото даст ответ…
А затем они с Вероникой долго беседовали наедине, прикрытые Сферой Тишины, пока наши группы разбили лагеря на разных берегах Бурной, настороженно приглядываясь друг к другу. Людей Реки оказалось две дюжины — причем ровно половину, как я верно догадался, составляли молодые воины обоих полов, которые должны были получить стигмат. Их сопровождало девять Восходящих, не считая рикса, фламинику и знаменосца, так что очень хорошо, что обошлось без столкновения. Никто из них не проявлял даже малейших признаков враждебности — словно поединок расставил все по своим местам. Ребята (особенно Грай и Инь) жадно разглядывали плещущихся в реке обнаженных татуированных девушек, а те, такое ощущение, специально подплывали поближе и демонстрировали свои формы, явно поддразнивая молодых землян. Подходили и мужчины, в основном глазея на меня, но нам не о чем было говорить — они не владели Единым Языком, а мы — Речным Наречием. Я краем глазом заметил, что Серебряная Форель, хоть и не хромает больше, держится ниже травы, не показываясь на глаза, а остальные речники предпочитают проводить время в воде, чувствуя себя там так же свободно, как на суше. Странные существа… почти как люди, но с перепонками на руках и ногах, чуть заметными жаберными щелями и немного отличной антропологией — явно один из генно-модифицированных младших Народов Единства, но кто и с какой целью их вывел?
—
Если Кел пытались вывести некие породы людей, которые были более приспособлены к среде обитания, то это, наверное, имело смысл. Но внешний вид речников все-таки был неприятен! Мне, хоть и в шутку предлагали в жены Серебряную Форель, и было известно, что генетически скрещивание землян с местными аборигенами вполне реально, но в моей голове никак не укладывалось, как можно жить с подобным… существом. А один из сопровождающих молодежь Восходящих вообще был крайне странным — безволосый, очень мускулистый и длиннорукий, с плотной зеленоватой кожей и огромными белесыми глазами, он больше напоминал пугающее речное чудовище, чем человека. Он не подходил близко, но мне показалось, что у него на спине нечто вроде костяного гребня, а предплечья бугрятся складками плавников.
— Этот водяной? Измененный, похоже, из клана Болотных Пещер, — пожал плечами Динамит, услышав мой вопрос. — Видел его уже, видно, прибился к Мертвой Рыбе. А вообще — они все там не красавчики, увидишь еще…
Как оказалось, Народ Реки состоял из нескольких кланов. Крупнейшим была Мертвая Рыба — нечто вроде нашего фригольда, дворец в скелете гигантской рыбы, перегородившем течение реки. Но были и другие кланы — Болотных Пещер — неких затопленных тоннелей в исполинской стене на границе Круга, Тростника, Холодного Озера и прочие, живущие дальше и потому с нами не контактирующие. Речники были многочисленны, населяли и контролировали практически весь юго-восток Круга, считаясь одним из четырех самых больших Народов наших земель. Наше счастье, что они были разобщены и даже не думали о том, чтобы выступить общим фронтом, зачастую предпочитая враждовать между собой, а также с непосредственными соседями — Народами Древнего Леса и Моря Трав. Прямо как люди…
Я не знал, что именно обсуждала мисс Максвелл с риксом Мертвой Рыбы, но говорили они долго, а выглядела Вероника очень довольной — так что можно было предположить, что переговоры прошли успешно. К сожалению, рассказывать в подробностях она ничего не стала, только приказала:
— Отдохнули? Собирайтесь! Нужно до вечера добраться до Стрелы!
Это было нетрудно — до вершины с древним транслокатором Кел оставалась от силы пара часов пути. Мы преодолели их быстро, и с высоты горной тропы я видел, что Народ Реки идет по нашим следам — они направлялись туда же, ибо путь к Древу был один. Вот только нам предстояло разминуться у Стрелы — сделать крюк к югу, чтобы посетить ферму, а они могли спокойно идти на север.
Я с удовольствием вдохнул пьянящий запах Моря Трав, когда мы пересекли границу. По правде говоря, бесконечная травяная прерия, перемежаемая рощами исполинских деревьев, нравилась мне куда больше, чем ветреное плато фригольда или мрачные руины Шторма. Глаза сами собой нашли знакомый ориентир на фоне золотого заката — огромный горный пик, отстоявший от гряды, которая была территорией нашего Народа. Справа от одинокой горы находилась ферма Эйрика, где меня ждал винтокрыл… и Травинка.
И именно оттуда поднимался, прекрасно видимый на огромном расстоянии, исполинский столб густого черного дыма.
Глава 4
ebooksa