— Блеск. Просто для интереса — что будет, если я нарушу эти законы?
— Это не одобрит Полночь и не одобрит никто. О вас разнесётся слава, но вовсе не та, которую вы хотели бы иметь.
Ну да, примерно как я и думал. Если очень хочется, то можно, но выставишь себя хамом, беспредельщиком и ненадёжным хозяином на весь белый свет. Ещё и гости начнут набиваться соответствующие.
— Просто сообщи, если заметишь его в следующий визит.
— Конечно, Вик.
В этот раз посланцев гильдий цвергов было аж шесть — и я завернул их всех, почти не выслушав. К следующему разу надо продумать бизнес-план получше и брать деньги чисто за благословение и использование «тени Полуночи», без долговременных инвестиций. Либо же снова откладывать поход в библиотеку и сосредоточиться на поиске сокровищницы, местонахождение которой оставалось тайной за семью печатями. Нет уж, всё по порядку, а моя помощь купцам была куда нужнее, чем их — мне. Потерпят.
Наёмники, менестрели, паломники, мелкие послы — я терпеливо выслушивал повторяющиеся предложения и качал головой, отказывая. Тут уже нужен не бизнес-план, а настоящий фильтр на входе: только дельные предложения или вопросы жизни и смерти. Если каждый раз безликая толпа будет только расти, произойдёт одно из двух: либо я сойду с ума от скуки, либо моя голова отвалится от такого количества отказов. Но и оставлять главные двери закрытыми нельзя — можно пропустить важные визиты, гноллов-берсерков или даже тех альвов-беженцев, которым я обещал помочь. Не говоря уже о возвращении процентов с инвестиций, хотя до них ещё ждать и ждать…
— Сиятельный лорд Виктор! Вы, кажется, заскучали?
Я вздрогнул и поднял глаза на очередного гостя. Он был одним из последних и здорово выделялся. Очень высокий, смуглый, красивый, лет сорока на вид. Серая дорожная одежда сидела на нём как мантия лорда, да и держался он скорее как подобает правителю, а не простому путнику. Эдакий фараон в изгнании.
— Не бойтесь! — продолжал гость, даровав мне безупречную белоснежную улыбку. — Ваш покорный слуга Альхирет уже здесь, и готов предложить вам развлечение как раз на ваш высокий вкус.
Чем-то этот тип, интересный, харизматичный и уверенный в себе, вызывал у меня подозрения. Не такие, как посланец Князя в Жёлтом — как минимум, лицо Альхирет не скрывал. Но ощущение тонкой лжи, хотя бы на уровне «он не тот, за кого себя выдаёт» присутствовало во все поля. И на фоне загадки неуловимого Геннадия Белого это ощущение успело меня подзадолбать.
— Какое ещё развлечение? — спросил я сухо.
— В форме пари! Откройте для меня гостевые покои, и я останусь на три ночи подряд. Каждую ночь я буду загадывать вам загадку и попрошу принести один предмет из недр вашего великого замка. Справитесь — и получите щедрую награду, ибо я здесь не только, чтобы развлечь вас, но и обогатить!
— Какую ещё награду? — сегодня мои вопросы прямо-таки блистали оригинальностью.
— В первую ночь — драгестол для вашей казны. Во вторую — артефакт из моей личной коллекции. В третью — нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое.
Ха! Он думает, что у меня есть казна.
— А если я не справлюсь?
— О, я уверен в ваших талантах, лорд Виктор! Но в случае неудачи я немедля покину Полночь. И лишь если наши дороги снова пересекутся, то передам вам единственную просьбу от моего покровителя. Но я люблю путешествовать, так что могу и вовсе забыть дорогу сюда. Вы ничем не рискуете.
Чем дольше он говорил, тем меньше мне нравилось его предложение. Ясное дело, что это была форма ловушки — пусть и более изощрённая, чем мне предлагали раньше. Попытка заставить меня вступить в очередной союз с неведомой силой, которая вполне могла оказаться вариантом вселенского зла. Забудет он, блин, дорогу, аж два раза. Драгестол и артефакты худо-бедно можно было раздобыть на месте, так что…
— Вик! — лихорадочный шёпот Луны застал меня врасплох. — От него пахнет драконом!
ebooksa