Мимо меня прошмыгнула на улицу серая кошка – вышла поохотиться. У нее даже имени нет, только «курва» да «паскудина».
Я ставлю хворост у порога, чтобы пообсох, и принимаюсь разматывать колючий шерстяной платок. Отросшая челка, мокрая от пота, падает мне на глаза. Мышцы начинают ныть, и чешется, оттаивая, кожа.
На рабочем столе булькает медный цилиндр и шипит горелка. От поднимающегося к потолку едкого пара покачиваются связки трав и осыпаются неживой пыльцой.
К вони старухиного жилья невозможно привыкнуть. Все лесное разнотравье, замершее на удушающем пике своего цветения, срезанное серпом в отмеренное луной время, покачивается под потолочными балками. К нему приплетается запах старого тела, кошачий дух, горелая каша и спиртовой пар. А сильнее всего – настой на цветах сирени, который старуха втирает в черные выпирающие вены на высохших ногах.
Однажды этот кошмарный букет ароматов спас мне жизнь.
Я шла почти всю ночь и весь день, и ноги мои не были привычны к долгой ходьбе. Форменное пальто пансиона превращалось в лохмотья с каждым часом, ветки немилосердно хлестали меня по щекам, метя чужачку. Я намеренно пошла в противоположную от деревни с костелом сторону. Главное – не оглядываться.
Не знаю, сколько я прошла. Вполне возможно, что в своих блужданиях я сделала и крюк, и кольцо, или же леший вел меня по спирали. Осеннее солнце успело взойти, прокатиться по небу зеленоватым яблоком, то ныряя в пыльные облака, то выглядывая на небосклон. Но когда сгустилась стылая синь, я вдруг услышала перестук множества лап по земле.
Псы шли за мной по пятам. Псы чуяли мой запах.
Они бы вернули меня назад, они бы заставили снова быть там.
Если б я только могла удариться оземь и обернуться диким лесным котом, я бы взобралась на дерево и они не достали бы меня; если б умела обратиться мышью, то скользнула бы в глубокую нору и псы не добрались бы до меня. Но я могла только бежать, замечая, как светятся огни их глаз.
Со всех сторон доносилось мое имя, точно его выпевал ветер в каминной трубе:
«Ю-ли-я-а!.. Ю-у-у-ли-я-а…»
Духи водили меня своими тропами, хватая за рукава, за подол, за волосы; псы неслись по следу, и отовсюду летел голос колдуньи с зелеными глазами. Но я не оборачивалась.
Рассвет едва раскинул свою паутину, когда я вышла к хижине, которую сначала приняла за кучу хлама или могильный курган. Но вид почерневшей от сырости и времени двери, из-за которой лился живой свет, заставил меня ускорить шаг, хоть мои ноги едва не цеплялись одна за другую.
Из последних сил я привалилась к двери в хибару и замолотила по ней кулаком:
– Помогите! Впустите, ради бога! За мной гонятся!..
Я все била и билась о дверь, пока силы меня не покинули. Я сползла на землю и впервые за многие годы заплакала.
Только тогда я услышала за дверью шаркающие шаги. Лязгнул засов, и я ввалилась внутрь, к чьим‑то ногам, обмотанным тряпками. Я вцепилась в эти ноги, прижалась к ним лицом:
– Спасите! Они вот-вот найдут меня.
Так странно было бежать от одной злой воли и уже на следующий день довериться другой. Но выбор у меня был невелик. Старуха помогла мне подняться и поволокла в глубь темного логова, до одури пахнущего травами. В углу, у накрытого тюфяком сундука, она откинула плетеный половик, когда‑то пестрый, теперь больше похожий на истлевшее мочало. Под ним оказалась крышка погреба.