Щит магии

Он подошел к нам, стуча по плитке каблуками сапог. Мы дружно задержали дыхание, пока он проходил мимо. Женщина покачала головой и спустилась по лестнице.

Я взяла Мари за руку, и мы побежали по проходу, а затем вниз по лестнице, следуя за служанкой. Перепрыгнув через последнюю ступеньку, мы остановились. До лестницы в подземелье оставался всего один коридор. Я высунулась из-за угла, но длинный ход для слуг был совершенно пуст. Развеяв магический щит, я прислонилась к стене. С тех пор, как я ела что-то более существенное, чем горсть орехов, прошло уже больше суток. Мое горло болело от жажды.

Мы осторожно шли по краю коридора, ступая так тихо и быстро, как только возможно. Чтобы добраться до узких ступеней, ведущих в подземелье, нам понадобилось всего несколько минут, но для меня это время растянулось на целый час. Все трое тяжело дышали, стараясь не издавать лишних звуков.

Узкая лестница утопала во мраке, и мы ступали наощупь, размышляя о том, что может поджидать нас внизу. Я в последний раз оглянулась на коридор, отчаянно пытаясь найти другой путь, но неподалеку уже звучали чьи-то шаги. Во мне все еще осталась магия, но усталость и отсутствие еды истощили меня куда быстрее, чем я предполагала.

– Ступени крутые и неровные, так что не спускайтесь слишком быстро, – я достала из сапога охотничий нож и протянула его Кьяре. – Мари, держись посередине. Кьяра, если кто-то последует за нами – ты должна защитить сестру.

Взяв у меня нож, она сжала его в руке и решительно кивнула.

– В подземелье будет по крайней мере один стражник, а возможно, и больше. Держитесь ближе к стенам и не лезьте на рожон. Идем.

Я спускалась очень осторожно, выбирая, куда поставить ногу, и не отрывая руку от стены. После первого поворота спиральной лестницы, по ступеням скатилось несколько маленьких камешков. Тихий стук камня о камень был еле слышен, но я напряглась, приготовившись к тому, что сейчас кто-то выскочит из темноты нам навстречу. Прошло несколько секунд, но никто так и не появился.

На полпути вниз я почувствовала какое-то движение у себя под ребрами, словно сквозь нас прошла ударная волна. В том месте, где раньше были нити, ощущалась странная вибрация, а единственная шелковая струна внутри меня запульсировала. Приближаясь к последнему повороту, я ускорилась, пытаясь избавиться от подкатившего к горлу ужаса.

Пламя факела у подножия лестницы бросало тени на влажную деревянную дверь. В ней не было решетки, и мне пришлось припасть к полу, чтобы посмотреть сквозь щель. Я увидела ножки стола и одного единственного стула, но, помимо этого, в помещении было пусто. Если в подземелье нас и поджидал стражник, то точно не в передней камере.

Я сжала рукоять меча пальцами и толкнула дверь. Это оказалось ошибкой. Комната не была пуста.

Стражник развалился на стуле, закинув ноги на стол. Принцессы зашли следом за мной, и их глаза широко распахнулись. Прятаться за щитом уже не было никакого смысла: он нас увидел. Я понимала, что сейчас он побежит за Браунлоком, но я бы предпочла сразиться с ним, а не с магом.

Кьяра и Мари бросились в открытую камеру на противоположной стороне комнаты, а я бросилась на стражника.

Мужчина отреагировал очень быстро, но я уклонилась от его клинка и нацелилась на ногу противника. Он парировал удар, отбросив меня назад. Передо мной стоял не какой-то убогий новичок: это был полностью обученный дворцовый стражник. Я отступила, позволив ему наносить удары и растрачивать энергию, пока я стояла в оборонительной позиции. Изнеможение постепенно охватывало мое тело, замедляя мои движения, но и атаки моего противника стали совсем небрежными. Я сделала выпад вперед, чтобы обезоружить его, но снова ощутила ударную волну. На этот раз она была такой мощной, что я споткнулась, упустив возможность закончить бой. Что-то билось у меня под грудью: еще одна нить? Я сделала глубокий вдох, чувствуя необходимость бежать прямо сейчас. Это ощущение было хорошо мне знакомо. То же самое я чувствовала в Диких Землях, а затем – в Теано.

Кто-то следовал за мной.

Я понимала, что если мы не доберемся до туннеля, то окажемся в ловушке. Я парировала удар и начала кружить вокруг стражника, проверяя дальность его атаки. Наконец я блокировала очередной выпад и повернулась, оставляя свой левый бок открытым. Он проглотил наживку, и лезвие его меча полоснуло по моей руке. Свежая рана вспыхнула болью, но я закончила поворот и вонзила меч в его уязвимые ребра. При виде его угасающих глаз внутри меня снова зашевелилось что-то темное и зловещее.

Нам пора было уходить. Прямо сейчас.

Я уперлась ногой в грудь стражника и вытащила свой меч, а затем вытерла клинок о его мундир. Тяжело сглотнув, я в последний раз посмотрела на мертвеца, который еще не раз будет являться мне в кошмарах.

Подземелья состояли из длинных коридоров с низким потолком, грязным полом и бесконечных деревянных дверей с решетками посередине. Я не видела никакого признака туннеля, ведущего наружу.

– Кьяра? Мари?