Король шрамов

– Но кто?

Песчаные солдаты как по команде сделали шаг вперед. Раздавшийся при этом звук походил на короткую пулеметную очередь. Зоя и Николай, окруженные со всех сторон, стояли спина к спине, Юрий ползал на коленях, с его лица не сходило выражение какого-то безумного экстаза.

– Я не знаю, как с ними сражаться, – произнесла Зоя. Ей удалось унять дрожь в голосе, однако нотки страха в нем все же сквозили. – Это та часть истории, где нам полагается с честью встретить смерть?

Дракон кружил в небе прямо у них над головами. Если монстры намеревались уничтожить Николая, то выбрали для этого довольно замысловатый способ, так что наверняка в игре присутствовал еще один участник – кто-то, с кем Николай рассчитывал поторговаться за жизнь Зои и Юрия.

– Нет, та, где король Равки сдается врагу, а любовь, которой между нами никогда не было, продолжает жить в балладах и песнях.

– Даже не думай, – рявкнула Зоя.

– Дай мне шанс, Назяленская. Один из нас должен выжить. – Понизив голос, Николай продолжал: – Возвращайся в столицу и поднимай гришей. – Ему очень хотелось верить, что Зоя сумеет добраться до Ос Альты.

Он бросил револьверы в песок и поднял руки, скользя взглядом по шеренгам песчаных солдат, многоформенной гротескной громадине, высившейся за ними, и силуэтам в небе.

– Не знаю, кому именно я сдаюсь…

Дракон круто развернулся и спикировал вниз. Может, все-таки их цель – разделаться с королем?

– Зоя, ложись! – крикнул Николай, бросаясь к ней.

– Черта с два, – пробормотала она, толкнула Николая на песок и заслонила его телом, упершись расставленными ногами в землю и выставив перед собой руки.

Дракон пыхнул огнем, Зоя ударила бурей. На миг показалось, что силы равны: каскад золотого пламени против стены ветра. Затем Зоя развела руки и нарисовала в воздухе петлю, словно дирижер симфонического оркестра. Сперва Николай не понял, что она задумала, но вот пламя исчезло. Дракон отпрянул, из его глотки раздались свистящие хрипы. Зоя лишила его возможности дышать, забрала из огня воздух, необходимый для горения.

Николай метнулся к револьверам, готовый воспользоваться проблеском шанса, но не успел даже прицелиться, как дракон издал оглушительный рев. Из разинутой пасти вырвался огонь. На этот раз пламя было ярко-синим и обжигало сильнее. Этого жара вполне хватило бы, чтобы расплавить камень – или песок.

– Зоя! – выкрикнул Николай, но она уже сжала кулаки и снова выбросила их вверх, обороняясь против дракона шквалом ледяного ветра.

Лицо Зои Назяленской озаряли голубые сполохи, волосы развевались вокруг головы черной короной, глаза сверкали кобальтом, точно драконий огонь полыхал у нее внутри.

Когда пламя ударило в созданный ею щит, Зоя испустила яростный вопль. Николай видел ее стиснутые зубы и бисеринки пота на лбу. Он начал стрелять в дракона, но пули как будто растворялись в воздухе, даже не коснувшись чешуи монстра. Опрокинутый скиф, руки Николая и шеренги песчаных солдат покрылись инеем.

А потом сила Зои иссякла. Шквальная рухнула на землю, и ледяная буря рассеялась, оставив после себя лишь тающую корочку изморози. Николай, спотыкаясь, побрел к ней, уверенный, что шквальная сейчас сгорит заживо, но дракон перестал извергать пламя и выжидающе завис в небе.

– Зоя… – Николай опустился на колени и подхватил ее на руки. Кожа Назяленской сияла изнутри светом гришийской магии, из носа текла кровь. Ее била дрожь.

Дракон приземлился рядом с ними и сложил крылья. Видимо, хотел поиграть с добычей.