Король шрамов

Стражница – вернее, принцесса – закрыла глаза, словно признавая поражение, однако при этом сохраняла спокойствие.

– Что вам пообещали, принцесса? – спросил Николай, отпуская ее руку.

– Другое имя и тихую жизнь в провинции, – тихо промолвила она. – Политика и жизнь при дворе меня никогда не интересовали. Мне сказали, что я смогу заниматься музыкой и влюбляться в кого пожелаю.

– До чего прелестная картина, – сказал Николай. – Не будь безопасность моей страны под угрозой, я бы счел вашу бесхитростность очаровательной. Вы действительно полагали, что сестра позволила бы вам вести безмятежное существование в глухой деревушке? Верили, что после удавшегося заговора она сохранит вам жизнь?

– Я никогда не претендовала на корону! Для сестры я не представляю угрозы.

– Сами подумайте, – потеряла терпение Зоя, – вы популярны в народе, все мечтают видеть на троне именно вас. Ваша смерть поднимет страну на дыбы, вызовет желание отомстить. Разве станет ваша сестра рисковать, оставляя вам жизнь? Вы для нее – живая помеха.

Принцесса вздернула острый подбородок.

– Я в это не верю.

– Вашу охрану мы изолировали, – продолжала Зоя. – Подозреваю, одной из стражниц было поручено разделаться с вами еще до того, как вы успели бы удалиться в свое идиллическое убежище. Можете лично допросить своих солдат.

Упрямый подбородок Эри взлетел еще выше.

– Меня ожидает суд или сразу казнь?

– Нет, вам повезло гораздо меньше. Я уготовил вам иную судьбу.

– Оставите меня заложницей?

– По части уменьшительно-ласкательных прозвищ я не силен, но, если вам так угодно, – да.

– Вы в самом деле намерены держать меня здесь?

– Вы совершенно правы. Только не в качестве пленницы, а в качестве моей королевы.

Зоя сама удивилась тому, сколь болезненным уколом оказались эти слова для ее… сердца? Гордости? Она давно знала, что такой исход неизбежен, сама горячо поддерживала и отстаивала эту идею. Так почему сейчас ей кажется, будто она вновь оставила фланги без защиты?

– Брак с вами принесет мне богатое приданое, а всенародная любовь шуханцев к своей принцессе не даст вашей сестре посягнуть на рубежи Равки.

– Я не пойду на это! – негодующе воскликнула Эри – истинная королева в гневе.

– Либо свадьба, либо расстрел, голубка моя. Подумайте об этом в таком ключе: цена избавления от смерти – жизнь в роскоши и мое блестящее общество.