Правление волков

– Она вернется домой, – сказал отец Майю.

– Опозоренная? Она недостаточно сильна, чтобы пережить такой провал.

Но тут они ошибались. Вся жизнь Майю состояла из провалов. Ее постоянное соперничество с Рейемом хорошо подготовило ее к предстоящим испытаниям. Прочие «соколята», выбранные для подготовки в Тавгарады, всегда были лучшими из лучших в своих городках и деревнях. Первые поражения давались им нелегко.

Но не Майю. Ей нравилось тренироваться. Нравилось, что от усталости затихал круговорот мыслей в голове, нравился режим, упорядочивший ее жизнь. Нравилось, что она выбралась из тени Рейема. В его отсутствие, в череде изнуряющих поединков, тренировок, уроков по сборке и разборке оружия, лазанья по стенам и пробежек по крышам, ее разум наконец-то успокоился.

И в этой тишине она все-таки услышала музыку битвы. Стать Тавгарадом означало присоединиться к танцу, начавшемуся столетия назад. Первая из королев Табан путешествовала в сопровождении отряда элитных телохранительниц и стаи тренированных соколов. Она доверяла лишь им, своим птицам, и никому больше. Эти хранительницы затем подготовили себе смену, и их символом стал сердоликовый сокол. Теперь Майю стала частью этой традиции, и это наполняло ее гордостью, пылавшей в ней во время тяжелейших тренировок, под палящим солнцем и проливным дождем.

Эта гордость привела ее домой на весенних каникулах. Она скучала по Рейему больше, чем полагала возможным. Зависть исчезла, погашенная ее успехами, осталась лишь пустота в сердце, вызванная отсутствием ее близнеца. Едва увидев его, она пустилась бежать, чувствуя прилив благодарности к брату, к своим командирам и к королеве, которые помогли ей освободиться от ревности.

Майю с Рейемом сидели рядом, украшая пирожные с кремом, в окружении анемонов в белых мраморных вазах, расставленных матерью, и она рассказывала брату все о дворце, о тренировочных полях, о своих наставниках.

– По возвращении мне присвоят должность, – сказала она ему. – И я еще очень долго не смогу приехать домой.

– Отлично, – со смехом заявил Рейем. – Мать с отцом снова начнут хлопотать надо мной.

– Это тебя не беспокоит?

Рейем вытер сахарную пудру с пальцев. Он недавно поступил в воинскую часть и неплохо справлялся, но отличиться пока не успел.

– Я знаю, что ты этого заслуживаешь. Ты так много трудилась, а вот я разленился от похвал. Но… Похоже, я немного завидую.

Майю расплылась в улыбке.

– Рейем, мне тебя не жаль. Когда ты пытаешься, когда готов терпеть неудачи, вот тогда ты узнаешь что-то новое. Полезно делать то, в чем ты не особо хорош.

Сколько раз с тех пор Майю проклинала себя за эти слова. Потому что Рейем начал пытаться и преуспел. Она даже не представляла насколько, пока в казармах Тавгарадов не появился ее отец.

– Твой брат пропал, – сообщил он. Отец выглядел болезненно-хрупким, кожа посерела от тревоги и дорожной усталости. – Говорят, что он дезертировал и уже, должно быть, мертв.

Майю знала, что такого не может быть.

– Рейем никогда бы этого не сделал. И я бы почувствовала… если бы его не стало.

Потребовалось много месяцев, но Майю удалось по кусочкам собрать слухи и факты и в итоге обнаружить, что ее брат – ее близнец, который вовсе не рвался выделяться в своем полку, пока она его не подстегнула, – настолько хорошо проявил себя как солдат, что попал в программу «Железное сердце». Кергуды среди Тавгарадов считались выдумкой. Никто не мог подтвердить, что они существуют на самом деле, и все же постоянно ходили слухи об их невероятных способностях – вместе с ужасными байками о том, какие муки они переживают при превращении и чего лишаются, когда оно закончено. Она как раз решила найти и освободить его, когда ее вызвала к себе королева Макхи.

Майю думала, что о ее расследовании стало известно, и теперь ее сошлют или казнят.