– Так, значит, это станет твоим искуплением? – спросила Женя. – Твоей великой жертвой?
Николай удивился, когда Женя изъявила желание отправиться с ними, но она смогла настоять на своем.
– Не будет мне прощения, крошка Женя?
Зоя резко повернулась к нему.
– Относись к ней с уважением, или я прикончу тебя на месте.
– Не нужно, Зоя, – прервала ее Женя. – Нам с ним давно пора поговорить. Я прощаю тебя за эти шрамы. – Он не смог скрыть удивления, и она рассмеялась. – Не ожидал, да? Я не жалею о них. Я нашла свой путь к той, кем являюсь сейчас, пережив эту боль. Благодаря ей я стала сильнее.
– Считай это моим подарком.
Николай заметил, как Зоины руки сжались в кулаки. Все ее силы уходили на то, чтобы не запустить в Дарклинга молнией.
– Но всего остального я простить не могу, – продолжила Женя. – Ты отдал меня в свиту королевы, потому что нуждался в шпионе. Ты знал, что я привлеку внимание старого короля. Знал, что мне предстояло вытерпеть. – Она прикрыла глаз, вспоминая. – Ты говорил, что я солдат и все мои страдания окупятся будущей славой. Не окупились.
– Цена…
– Не говори мне о цене. – Ее голос зазвенел над поляной, а волосы вспыхнули в лучах солнца, как костер темной осенней ночью. На закрывающей глаз повязке полыхнул Алинин символ. Он походил на падающую звезду. – Если уж эту
– Я должен был защищать страну, Женя.
– Страна – это ее люди, – сказала Зоя. – Женя, я, моя тетя.
Дарклинг поднял бровь.
– Когда станешь королевой, тебе будут не так просто даваться подобные расчеты.
– Не будет тебе искупления, – сказала Женя. – Женщина, которой я стала, может простить тебя за то наказание, что ты назначил мне. Но ради той девочки, которой я была, я скажу, что не будет достаточного покаяния, не будет извинения, которое заставит меня открыть тебе сердце.
– Не припомню, чтоб я тебя об этом просил.
Глаза Зои полыхнули серебром, зрачки превратились в щелки.
– А можно я убью его до того, как мы пришпилим его к дереву?
Николай не сомневался, что Дарклинг заслужил и это, и кое-что похуже, но что-то его смущало.