Неведомый

Лишь одно дерево стояло, не тронутое призрачными пальцами. Невесть как выросший здесь угольник подставлял свои бока угасающему солнцу и гордо вздымал тонкие ветви. Рунд была знакома с ним по сказкам Дануты, но никогда не видела вживую. Их, сердца древнего леса, сожгли вместе с храмами староверцев, выкорчевали, утопили в вороньей крови. Они росли только в Равнскёге, утратившем свое название. Теперь люди называли пущу Митрим – лес мертвецов. Крестьяне верили, что духи принесенных в жертву людей и убитых ворон остались бродить меж замшелых стволов.

Никто не ходил туда в одиночку.

И все же дерево выжило всем назло. Ему больше не было места в подлунном мире, но угольник упрямо шелестел черной листвой. Императора хватил бы удар, увидь он эту картину. Да и Абнера, впрочем, тоже. Жаль, что ни одного из них здесь не оказалось – вот была бы удача!

– Снимай сапоги.

Рунд вздрогнула – она успела забыть, что находится здесь не одна. Идун недовольно скривился и указал на ее ноги, как будто она совсем дура и не понимала простых слов.

– Снимай.

– Здесь холодно, – возражение прозвучало жалко и нелепо – и явно не нашло сочувствия у горца.

– Или ты снимешь их сама, или я тебе помогу. – Идун помахал перед ее носом коротким кинжалом, показывая, что может легко пустить его в ход.

Трава, мягкая и мокрая, холодными липкими пальцами обхватывала ступни. Поляна перед лесом мерцала в свете десятка костров. Вокруг них толпились люди – и вороны наверняка тоже. Полумрак и белая краска скрывали их лица, но Рунд могла поклясться, что все смотрят на нее с брезгливостью и ненавистью. Оракул или нет, в первую очередь она была тахери императора – человека, отнявшего у них дом. На их месте Рунд тоже не испытывала бы к себе приязни.

Впрочем, вальравнам Рунд не сочувствовала. И меньше всего – Якобу, который приближался к ним, закутанный в выгоревшие меха. Рядом с ним, цепляясь за княжеский локоть, семенила девушка-горянка. Густые черные волосы скользили по тонкой ткани сорочки, а светлые глаза с обожанием рассматривали его некрасивое лицо. Рунд испытала раздражение. И какое-то неприятное чувство – сама она выглядела неказисто, если не сказать страшно: уродина с всклокоченными волосами, тощая, в нелепой рубашке и поношенном плаще, который сердобольная Нандо накинула на ее плечи еще в пещере.

Но кому здесь было дело до ее вида?

– Вы едва не опоздали, – сообщил Якоб, лениво растягивая слова. Девица хихикнула, как будто сочла его высказывание забавной шуткой. Рунд скривилась.

– Простите, господин. Прикажете начинать?

Оставив вопрос идуна без ответа, Якоб приблизился к Рунд. Горянка посмотрела на нее и сморщила проколотый нос, словно учуяла что-то несвежее. Тонкие холодные пальцы ворона сдавили челюсть Рунд и покрутили ее голову из стороны в сторону.

– Это великая честь – говорить с богами, – сообщил Якоб. – Странно, что они выбрали именно тебя.

Сказав это, Якоб отпустил ее и, приобняв девушку, пошел прочь, к самому высокому костру. Рунд думала, что они двинутся следом, но идун нетерпеливо потянул ее в другую сторону. Они шли мимо толпившихся людей и воронов, и Рунд вздернула подбородок повыше, чтобы никто не подумал, будто она напугана.

Именно так поступают все по-настоящему испуганные люди.

Черный ствол покрывали белые рунические письмена, рисунки, значения которых Рунд не знала. Огромный, в два человеческих обхвата, он цеплялся за землю перекрученными корнями и приглашающе шелестел листьями. Идун грубо толкнул Рунд вперед, а после, подобрав с земли моток веревки, подтащил за шиворот к дереву и начал привязывать – так крепко, что дыхание застряло в легких. Рунд не сопротивлялась. Здесь, на чужой земле, где каждый желает ей смерти, нет спасения. Кто-то смеялся, кто-то затянул длинную красивую песню – слов Рунд не понимала, но сердце щемило, как от чего-то до боли знакомого и даже родного. В воздухе запахло жареным мясом, и козлятина снова попросилась наружу.

– Готово.

Якоб шел к ней, сопровождаемый теперь двумя вальравнами – мужчиной и женщиной, которые волочили по траве какой-то всхлипывающий куль. Высокий и худой, вороний князь казался выточенной из белого камня статуей. Ни радости, ни горя не было на его лице – только спокойствие, ледяное, как талая вода.