– Найти больше добычи?
– Есть много вещей, которые могут быть приятны, кроме еды. Слова, которые тебе незнакомы: красота, дружба, любовь…
Тут в горло подступил непрошеный комок, но Хобр уже заваливал меня новыми вопросами, перемежая их с очередным приступом злобного шипения, что человек посмел обмануть его. И когда я уже приготовилась к новой волне любопытства, маленький демон вдруг застыл. Похоже, ему в голову пришла какая-то очень неприятная мысль, и он пытался ее сформулировать.
– Я притащил тебя в Пралес, другие меня видели. Если я пойду с тобой, еще неизвестно, что со мной сделают. Если я выйду из тумана, демоны потребуют ответа, как я прошел сквозь него. Они решат, что я на стороне людей. Лес стоит, и Мост закрыт! Я должен открыть Мост, иначе меня убьют. Я не могу вернуться! Что ты наделала! – голос Хобра сорвался на отчаянный визг.
Уязвленная, я не сдержалась и резко ответила:
– Я тебя спасла от камнеглота. Я тебе предложила забыть об угрозах демонов, уйти в другой мир! Там все друг другу помогают, понимаешь? Да ничего ты не понимаешь!
– Тогда зачем ты меня туда тащишь?!
– Так ты сам видишь, что назад тебе пути нет! Тогда магия не будет больше защищать тебя, сожрут сразу! – бросила я в сердцах, не понимая, как много он пойдет из сказанного.
– Значит, меня пометила магия, потом пригнала сюда, как безмозглого монстра, а теперь Хобр не нужен… – необычно медленно проговорил демон.
– Ты можешь измениться! Ты уже не такой, как все, а станешь совсем хорошим!.. – как же глупо звучали мои слова, но я не могла найти нужных. – Наверняка дело не только в магии!
В отчаянии я решила просить помощи у Хегаллы, понимая, что теряю драгоценное время на спор с демоном, который, как ни жестоко это звучит, уже исполнил свою роль. Ему подарили жизнь, и не моим делом было в нее вмешиваться и решать, что лучше для него и для нашего мира. Пользуясь паузой, я отвернулась от притихшего Хобра, чтобы сконцентрироваться на Хранителе. В этот момент демон атаковал. Все произошло очень быстро, и в моменте я почти ничего не успела понять: Хугат принял удар на себя без вмешательства моего сознания. Мне просто не пришло в голову, что Хобр осознает себя пешкой в большой игре и рассвирепеет так, что другие демоны сразу признали бы его своим. Даже магия Чарлес не сдержала его ярости, будто она копилась внутри все эти годы, и вот плотина рухнула. Его когти и зубы были не крупнее, чем у Аргиса, и яда в них не было, поэтому сложно было видеть в этом существе смертельную опасность. Но сила его обиды и отчаянной злобы пробудила зерно демонической магии, когда-то подавленной Хегаллой. В два прыжка он приблизился ко мне, я повернулась на шум и боковым зрением уловила то самое черное пламя, что видела однажды. Хобр не мог пойти против себя и выбрать мир людей, он явно дал это понять, а в мире демонов его ждала только смерть, и это мы оба знали. Неудивительно, что он решил убить себя, но отомстить врагу, и если не спалить Пралес, то хотя бы достать меня.
Хугат выстрелил тем же заклинанием, что спасло Хранителя: янтарный щит вырос на пути сгустка пламени, бывшего демоном. Сил у Хобра было недостаточно, опыта и знаний тем более, поэтому его ярость погасла так же быстро, как вспыхнула, и его вспыхнувшая фигура не пробила защиту Хугата. Она растеклась оранжевыми каплями и заключила черное пламя в шар, зависший в паре сантиметров от моей левой кисти. Медленно он стал сжиматься, и мне послышался тоскливый вой бедного Хобра. Я была уверена, что шар, на глазах уменьшившийся до размеров теннисного мяча, растает в воздухе или сгорит, на худой конец, но неожиданно он втянулся прямо в Хугат. Магия свободно переходит между материальной формой и чистой энергией, поэтому у меня не было вопроса, как это произошло. Другое дело – почему и что может последовать за этим? Хугат ведь не просто так молчал в Пралесу. Проявился ли в нем след черной магии Гаэля? Могла ли я чем-то помочь? Да, почему мне раньше это не пришло в голову! Не только Хранителя может спасти зеленая магия, но и мой амулет! Обрадованная новой надеждой, я спешила стряхнуть с себя тягостное ощущение вины за смерть Хобра и уже тянулась мыслью к Хегалле. И тут моя левая рука взорвалась дикой болью.
Словно тысячи ос жалили кожу под браслетом, жжение распространялось вниз к пальцам и вверх к плечу. Сомнений в источнике мучений не было, но я никак не могла поверить в происходящее. Парализованная, я могла только стоять и смотреть на почерневший Хугат. Каждый вдох давался с трудом, и пульсирующая боль проникала все глубже, словно горели и мышцы, и кости. Я не могла пошевелиться или позвать на помощь, но сумела послать Хугату отчаянную мольбу:
– Прекрати! Пралес поможет тебе, борись со злом!
– Я больше не исполняю твою волю, Мия. Теперь я черный камень повелителя Гаэля и выполню его давний приказ. Я запомню тебя наивной девочкой, которая хотела всех спасти. Иронично, что ты всех и погубишь.
– Но я…
– Конечно, ты не понимаешь. Этот огонь не простой, он переплавит твое тело и дух, чтобы в них возродился черный повелитель. Однажды он поселил в меня образ себя, крохотное зернышко. Сколько Хранитель ни пытался его обыграть, он все рассчитал, играя в поддавки с вами. А ты думала, что выучила историю магии, и не заметила, как изменились мои цвета от изначальных. Это было единственное слабое звено в плане, но твоя доверчивость и самоуверенность очень помогли. Ты пришла в Пралес за помощью, но твои руки сожгут его и заберут его мощь!
– НЕТ!
Кажется, я сумела выкрикнуть это вслух, такая ледяная паника окатила меня, что на секунду даже заглушила боль сжигаемого магией тела. Весь диалог с Хугатом занял едва ли секунду, потому что проклятие еще не продвинулось дальше плеча, но в моем сознании пытка растянулась на бесконечные минуты. Я была готова сделать что угодно, лишь бы прекратить чувствовать, убежать от этой боли и никогда не вспоминать о ней. И забыть о том, что узнала, какую роль сыграла. Я сама оказалась жалкой пешкой, и все мои героические порывы теперь выглядели наивно. И как я не рассмотрела собственный амулет! Почему я не доверилась куратору Маосу, который всего лишь хотел меня защитить! Мы могли бы найти другой путь, чтобы спасти Хранителя. Что я наделала… Если бы я знала заклинание, приносящее смерть от отчаяния, я бы использовала его – лучше умереть сейчас, чем превратиться в чудовище, которое уничтожит мир, который я люблю! Еще одна долгая секунда агонии. В глазах потемнело, ноги подкосились, и я упала на мягкую траву, не понимая, откуда мелкая дрожь по всему телу – напряжение воли или продвижение черного огня. Вдруг мне показалось, что я слышу рычание, и тут же израненная рука резко дернулась в сторону, и послышался то ли крик, то ли визг, перешедший в скулеж. Боль отступила так же внезапно, как возникла, но зрение еще не вернулось, и я боялась поверить, что свободна. Вдруг это заклятие Хугата почти превратило меня в зомби, и сейчас мое собственное сознание погаснет навсегда?
Но прошла секунда, другая, третья, и я услышала зов Хранителя Хегаллы. Он был мягким и полным сочувствия, но настойчиво просил меня найти в себе силы и скорее войти под свод корней. Свет и звук постепенно возвращались, и я осторожно приподнялась на здоровой руке, избегая смотреть в сторону левой. Взгляд сразу наткнулся на Аргиса, и у меня перехватило дыхание. Он лежал на боку и не шевелился. Его нос и рот почернели, шерсть на голове была опалена, глаза распахнуты. Янтарные глаза самого близкого мне существа смотрели на голубые кроны Пралеса и не видели их. В зубах он зажал остатки кожаного браслета, а Хугат лежал рядом в траве. Помощник спас мне жизнь и намного больше, отдав свою. С огромным трудом я сделала вдох и тут же содрогнулась в спазме рыдания. Но голос Хегаллы стал громче и требовательнее, и я заставила себя встать. Шатаясь, пройти последние шаги и ступить в тень корней могучего дерева. Дойти до середины созданного ими зала и наклониться над Хегаллой. Я двигалась механически, усилием воли выключив способность чувствовать. Тоже своего рода зомби, только на службе добра, хотелось бы верить. Правой рукой я подняла могущественный амулет, и тут же меня окутал сине-зеленый свет, и в голове раздался голос самой Хегаллы.
ebooksa