Для того, чтобы иметь хотя бы минимальные шансы на выживание в таких условиях, нужно было обладать либо силой четвёртой ступени, либо уникальными навыками вроде теневой магии Шиито. А для защиты большого каравана из более чем сорока повозок хотя бы один маг пятой ступени был просто необходим.
Так что для Тхалсы, чьими сильнейшими кадрами были трое магов пятой ступени из королевского клана, преследование меня скорее обернулось бы тотальным уничтожением всей карательной экспедиции.
Тем не менее, это не значило, что, перейдя кряж Пяти Великих, из нависших над моей головой угроз остались только эти самые пять Майигу.
Далеко не все страны были хорошо защищены от набегов монстров из диких земель. Тхалсе в каком-то смысле повезло, у неё был всё тот же кряж, перекрывающий почти треть длины границы страны, а ещё треть, даже не стремясь к этому, надёжно оберегала самим своим существованием Палемская империя.
Но так обстояли дела далеко не везде. Границы многих других государств, особенно там, где не было естественных препятствий вроде гор или рек, могли подвергаться довольно частым нападениям монстров.
При этом просто защищаться, строя стены и замки, было далеко не лучшим выходом. Ведь монстры, вырастая и сражаясь друг с другом, становились только сильнее. Лишь дожидаясь очередного нападения чудовищ можно было дотянуть до того, что очередное нашествие станет банально невозможно отразить.
А потому на территориях диких земель строились специальные форпосты, из которых сильнейшие маги должны были отправляться на операции по систематическому геноциду чудовищ.
Очевидно, что та же Тхалса едва ли могла отправить много достойных бойцов в подобный форпост, где маг третьей ступени считался ни на что не способным слабаком, а четвёртой ступени едва хватило бы, чтобы стать обычным солдатом. Как, на самом деле, и очень многие другие страны.
Способность стабильно поставлять в форпосты диких земель способных реально поучаствовать в зачистках монстров магов считалась одним из главных критериев силы государства. Чуть больше двух десятков стран, удовлетворяющих этому критерию, вместе организовывали Большой Союз — нечто вроде земного ООН.
Силами этой организации на территориях диких земель, окружающих страны Союза, а также более мелкие государства вроде Тхалсы, вкладывавшихся в общее дело не своими магами, а деньгами и ресурсами, были выстроены пятьдесят три форпоста, к стенам семнадцатого из которых мы и подъехали.
По сути это были огромные города-гарнизоны, существовавшие для одной-единственной цели: постоянно уменьшать количество монстров на прилегающих территориях. И так как материалы, получаемые из тел монстров, зачастую стоили очень и очень дорого, форпосты довольно быстро стали также и путеводными маяками для десятков тысяч торговцев вроде Хорида.
Собственно, Хорид торговал по большей части именно с форпостами. На территорию Тхалсы он въехал не столько для торговли, сколько для того, чтобы преодолеть часть маршрута по безопасным землям страны.
Именно потому, что у него было специальное торговое удостоверение, выданное управляющим всеми форпостами Большим Союзом, стражники в Оплоте Пяти Великих отнеслись к нему с таким огромным уважением.
Однако, немного разобравшись в раскладе местных сил благодаря Тириану и подслушивавшему десятки разговоров Шиито, я понял что в рамках мира торговли диких земель Хорид как торговец не представлял из себя ничего особенного.
Думаю, именно поэтому он продолжал свои попытки заполучить Руби, несмотря на то, что был умным человеком и уже наверняка давным-давно понял, что отдавать ему лисичку я не намерен. Для него средства от продажи новорождённого алого лиса стали бы возможностью поднять свой бизнес на качественно новую ступень.
И по этой же причине он так и не предпринял попытку отобрать у меня Руби силой. Хотя, тут, пожалуй, пока не стоило загадывать. После того как мы въедем в форпост и я перестану быть сильнейшим парнем в радиусе сотни километров, терпение вполне может изменить Хориду. Так что терять бдительность не стоило.
Тем не менее, для начала нам всё-таки надо было преодолеть ворота.
Выбравшись из телеги, я пошёл вслед за активно машущим мне Шиито и, обойдя несколько повозок, обнаружил огромную бадью, более чем подходящую для купания моего немаленького организма. Вода, правда, была даже не тёплая, но это меня ни капли не смутило.
Сбросив с себя тренировочные штаны и рубаху с коротким рукавом, также пожертвованные Грастом, братом Рахиры, я залез в бадью и принялся натираться мылом. Руби, всё также сидевшая у меня на голове, довольно запищала и, будто с вышки, сиганула вниз в воду. Купаться малышка любила.
Кажущимся каким-то слишком маленьким в моих руках куском мыла я старательно стирал с тела корку засохшего пота, параллельно в кои-то веки без спешки разглядывая себя с ног до головы.
ebooksa