– Вернувший врата. Спасший Рансиль. Исполнивший прошлое, – немного пугающим, бурлящим тембром произнес мордиал.
– Привет, – тихо ответил детектив.
– Основатели видят твой дар. Ты сохранил врата в настоящем, это мелкое. Крупное: ты помог становлению врат в прошлом. Я сформировался, чтобы ответить тебе.
Выходит, ради этого визита мордиал принял твёрдую форму, из жидкого и плавного стал угловатым и узорным, почти симметричным. Одиссей вдруг понял, что для пластичного и всегда подвижного существа быть чем-то угловатым и гранёным – мучительно. Тем не менее, Основатель держал себя в чётких формах, противных его существу. Сейчас он напоминал октаэдр с увеличенным верхом, состоящий из множества подрагивающих и медленно изменяющихся геометрических фигур.
Чтобы удерживать себя таким, Основателю требовались значительные усилия. Зачем же он так делал?
– Боль за боль. Долг должен быть отдан, – словно прочитав мысли человека, тут же ответило существо. – Равновесие должно течь во все стороны.
– Я благодарен, – искренне ответил Фокс, удивлённо качнув головой.
– Вкладу в становление врат нет цены. Нет возможности равновесия. Ответный дар должен быть бесценным.
Фигуры пришли в резкое движение, словно стена стала стремительным каскадом рушиться на Одиссея. Море заострённых многогранных игл уткнулись человеку в грудь и в лицо, из него вышибло дыхание, всё внутри стиснул инстинктивный страх.
– Жизнь, – пророкотала маска. – Бесценна. Мы дарим тебе жизнь.
«Какой удобный способ!» Напряжение Одиссея едва не выплеснулось в нервный смех. «Хочешь погасить невообразимый долг? Просто почти убей того, кому должен, и вы квиты».
– Мы дарим тебе красоту. Мы дарим тебе ощущение. Мы дарим тебе возможность.
Мешанина фигур снова перестроилась, они мучительно дрожали и постоянно таяли, текли очертаниями, но мордиал усилием воли затвердевал их снова и снова. Он отпрянул назад и превратился в подобие звёздных врат: тело из фигур стало кольцом, а всё пространство внутри залила ртутная плёнка, посередине которой висела та же маска-лицо.
Красоту, ощущение и возможность? Это что-то новое. Но что именно? Фокс не понимал.
– Ты принимаешь наши дары?
– Принимаю! – выдохнул человек. Ему уже хотелось, чтобы эта в высшей степени странная благодарность поскорее закончилась.
– Будущее закреплено, – пророкотала маска.
В ту же секунду мордиал резко потерял форму и расплескался, словно сейчас лопнет и брызги разлетятся во все стороны – но тут же вся ртуть упруго сжалась в каплю, и та скакнула вверх, к потолку. Фокс увидел, что стена его баржи в полном порядке, но она опять поплыла, словно на секунду стала жидкой. Капля врезалась в потолок и прошла сквозь него, как сквозь поверхность воды, по ребристой поверхности разошлись круги – а через секунду всё затвердело и наступила тишина.
– Ух ты, – тихонько произнёс Одиссей.
И всё вокруг вернулось, словно ничего особенного не произошло. Пылинки погасли, устремившись в невидимый полёт, Чернушка налилась тьмой, ящерн пошевелился, слегка хрустнув сегментами брони, Ана закончила улыбаться, а Фазиль разводить руками.