Свет джедаев

Конвой направлялся к окраинам системы, где должен будет остановиться и следить за дальнейшим развитием ситуации.

Но не успели корабли добраться до места назначения, как на их пути возникло нечто странное.

Оно напоминало шторм или грозовую тучу. Прямо перед конвоем заклубилось огромное серо-сизое скопление густого пара, не сулящее ничего хорошего. В его глубинах, словно искристые мошки, парящие в сумерках над болотами Аб-Далиса, мерцали слабые огни.

Во главе конвоя шел «Арбитраж» под командованием Одаббы, темношерстного шиставанена, хорошего, надежного помощника, который отдал «Технологиям Гарелло» больше десяти лет своей жизни. Он просканировал облако, но датчики не смогли предоставить никакой информации. Тогда Одабба приказал всем кораблям изменить курс и обогнуть этот непонятный феномен. Не стоит лишний раз испытывать судьбу.

Но сейчас опасность поджидала везде.

Грозовое облако озарилось внутренним огнем. Из его недр вырвался огромный зигзаг энергетического разряда. Проскочив мимо «Арбитража», он угодил в «Заботливую Мари» – другой корабль конвоя, названный в честь матери Ларенса Гарелло.

Грузовоз на мгновение вспыхнул, объятый фосфоресцирующим огнем, а затем потемнел. Ходовые огни по всей линии корпуса погасли, а двигатели заглохли. Обесточенная «Заботливая Мари» начала медленно дрейфовать в сторону от конвоя.

Капитан Одабба приказал поднять щиты и готовиться к бою, но все шесть звездолетов были грузовозами, а не военными крейсерами. А поскольку эвакуация с планеты проводилась в спешке, никто даже не подумал организовать эскорт из истребителей. Корабли конвоя были практически безоружны, из средств обороны у них на борту имелось лишь по паре-тройке лазерных пушек.

Из облака вырвался новый всполох, а следом еще один, и теперь их было невозможно воспринимать иначе как разряды молний – огромные выбросы энергии каких-то умопомрачительных масштабов. Обе молнии нашли свои цели, но поскольку щиты уже были подняты, корабли пострадали гораздо меньше, чем «Заботливая Мари», пусть даже их защите и был нанесен значительный урон.

Каждая вспышка молнии освещала внутренности тучи, и на мгновение пассажиры конвоя увидели, что их ждет. Корабли. Много кораблей.

Третья и последняя молния словно послужила сигналом. Затаившиеся внутри странного облака звездолеты гудящим роем хлынули наружу. Уродливые, угловатые машины, чья обшивка была беспорядочно усеяна шипами. Они напоминали орудия, созданные с целью забить кого-нибудь до смерти. Большинство кораблей были предназначены для одного, максимум двух пилотов, но некоторые были побольше, а в сердце облака поджидало намного более крупное судно. Размерами оно уж точно не уступало любому из кораблей конвоя, только, в отличие от них, это был не грузовой. Это было грубое творение, предназначенное для войны и разрушений.

У всех кораблей, независимо от их размера и внешнего вида, были две общие черты: три яркие полоски по бокам, напоминающие боевую раскраску, и странная модификация, притороченная к двигателям: похожая на полумесяц металлическая решетка, внутри которой непонятно для чего полыхал зеленый огонь.

Караван начал отстреливаться, но по сравнению с угрозой, возникшей у него на пути, ответные лазерные лучи казались тоненькими и хилыми. Врагов было… слишком много.

Среди сотрудников «Технологий Гарелло» и членов экипажа поползли всяческие слухи. Умирающую надежду сменили ужас и паника. Все видели сверкающие молнии и разглядели метки на кораблях. И посчитали, что поняли, кто стоит за нападением.

Нигилы.

Капитан Одабба отдал приказ к бегству, велел разворачиваться и спешить обратно к Аб-Далису. Он знал, что отступление тщетно, но остаться и сражаться было бы еще более бессмысленным решением. Возможно, хотя бы часть кораблей каким-нибудь чудом спасется.

Нигилы. Еще год назад ни Ларенс Гарелло, ни его подчиненные даже слыхом не слыхивали этого названия. Но в последние месяцы это слово приобрело поистине магическую силу по всему Внешнему кольцу, словно чума или дикий зверь, от которого невозможно скрыться, которого невозможно одолеть.

Нигилы были налетчиками, ворами, убийцами и похитителями. Они могли возникнуть где и когда угодно, появившись будто из ниоткуда. Они орудовали везде: в космосе, на планетах, в городах и в нетронутой глуши. Они перемещались словно призраки и убивали словно демоны. Никто не знал, были ли они настоящими чудовищами или просто орудовали с чудовищной жестокостью. Обрывки достоверных сведений о них меркли на фоне окружавшего их ореола таинственности.

Главное, что следовало знать о нигилах: они берут, что хотят, а все остальное уничтожают. Да, временами появлялись истории о том, что кто-то пережил встречу с нигилами, но никто еще ни разу не слышал, чтобы кто-то смог дать им отпор.

Большая группа вражеских кораблей окружила выведенную из строя «Заботливую Мари». Своим хаотичным мельтешением, которое, однако, подчинялось определенному порядку, они напоминали крылатых насекомых, что роятся над трупом, но никогда не врезаются друг в друга.