Погоня за панкерой

Я никогда не пойму женщин, да благословит бог их странные сердца и причудливый ход мысли.

Пять лет назад мы с Джейком при каждом удобном случае обсуждали, как – или даже «как скоро» – мы уговорим Дити и Язву, чтобы они позволили нам еще раз пощипать панки. Но они выдернули из-под нас коврик, и я обнаружил, что пытаюсь объяснить, почему мы с Джейком не можем остаться дома при детях, когда они отправятся на охоту за панки.

Не успели мы опомниться, как они схватили нас за горло: Язва единственная, кто обучена выслеживать панки, Дити гораздо лучше меня создает сложные программы для Гэй, а с верньерами работает так же точно, как ее отец, но еще быстрее. Нам с Джеком пришлось спешно отступать на заранее не подготовленные позиции: мы все ввосьмером (детей как раз прибавилось) отправляемся охотиться на панки.

К этому времени мы с Джейком уже прекрасно понимали, что этот компромисс был единственным удовлетворительным решением. Мы лучше работаем единой командой. Если наша восьмерка погибнет, человечество продолжит существовать. Но у нас куда меньше шансов погибнуть, если мы будем держаться вместе.

Но было ли это «компромиссом»? Или Язва обвела нас вокруг пальца, непомерно задрав цену на случай отказа? Ответа на этот вопрос я не знал. Но знал, что этот мини-Макиавелли способен уболтать меня на что угодно.

В первых столкновениях с панки у них всегда было преимущество. Только удача и быстрота ног позволили нам выжить. Некто пытался убить нас, мы не знали, кто и почему. Мы могли только убегать, бросив все, что не могли унести с собой – банковские счета, дома, инструменты, библиотеки, социальный статус, доходы, гражданство, даже родную планету, все это было выброшено за борт ради спасения жизней. Мы стали бездомными сиротами… с поджимающими сроками, в которые невозможно было не уложиться.

У нас не было времени, чтобы сражаться с панки, хотя мы об этом никогда не забывали.

Но в тот момент, когда мы собрались провести ответный бой, все было с точностью до наоборот. На Новой Земле (Аналог-Земли-Ось-Тэ-Тридцать-Девять-Плюс произносить слишком долго, на публике мы говорим «Земля», как все вокруг нас, а между собой называем «Новая Земля», чтобы отличать от нашей родной планеты, Земли-Ноль), на нашей безопасной и прекрасной приемной родине, у нас была твердая почва под ногами, добропорядочное гражданство, счет в банке, спрятанный капитал, а также мастерская и лаборатория, в которых мы с Джейком могли управиться с чем угодно, от создания консервного ножа до переоснащения «Гэй Обманщицы».

Даже если мы все это потеряем, у нас останутся три места, где мы найдем себе пристанище: Главная База, где мы остаемся состоятельными пенсионерами до конца дней и где технологии примерно на триста лет опережают Новую Землю; Гелиум, где с нами обходятся как с членами королевской семьи и где главнокомандующий Хал Халса рвется сразиться с панки; и, наконец, мирная Страна Оз, где есть все для отдыха и восстановления.

Но, что лучше всего, у нас теперь было время.

Мы больше не убегаем, понукаемые ударами кнута, на нас не давит биологический дедлайн. У нас есть наша безопасная домашняя база с прекрасным уровнем медицины и акушерства.

Мне придется объяснить, насколько много у нас времени, потому что это плохо укладывается в голове – даже у меня, спустя много лет после того, как это стало обыденным фактом моей жизни. Все аналоги Земли на оси «тау» и оси «тэ» двигаются во времени по оси «t», то есть за год, прожитый на Новой Земле, такой же год проходит на Земле-Ноль, и на Земле-Тау-Десять… и на Барсуме, поскольку он часть вселенной Тау-Десять. Это параллельные миры, один отстоит от другого на один квант по оси «тау» или «тэ». Например: если координаты Земли-Ноль обозначить как x ⁰, y ⁰, z ⁰ и t ⁰, то координаты Тау-Десять (включая Барсум) запишутся как x^{′′′′′′′′′′}, y ⁰, z ⁰ и t ⁰ – почти та же координатная сетка пространства-времени, только одна пространственная координата смещена на десять пространственных квантов в направлении, помеченном «Тау-Плюс». В той же самой нотации координаты Новой Земли будут x ⁰, z ⁰ и t ⁰, но y^{′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′′} или y ³⁹⁺.

Главная База и Страна Оз не параллельны Земле-Ноль и Новой Земле, туда можно попасть только вращением. У них общая временная координата, обозначенная «тау», но они не параллельны и между собой, поскольку у них только одна общая пространственная координата.

Я мог бы описать подобным образом все комбинации Числа Зверя, но лучше на этом и закончу. Тут важно понять, что время, прожитое в Стране Оз или на Главной Базе, не проявляется на часах и календарях Новой Земли. Однажды вечером, когда наши первенцы были совсем маленькими, Хильда готовила ужин, пока Дити меняла подгузники, а мы с Джейком как раз приняли душ и собирались сесть за стол, Дити закончила свои дела и заявила:

– Тетя Хиллбилли, я не против детей… но незавершенные человеческие существа, шумные с одного конца и мокрые с другого, начинают меня утомлять. Поехали в Оз.

– Хорошо. Когда?

– Сейчас!

– У меня мясо в духовке. Давай завтра. Если это устроит наших джентльменов.

– Только не меня, – ответил Джейк. – У меня идет эксперимент с временной разметкой. Раньше следующей среды никак.

– Папа! Подумай еще разок. Если мы уедем сейчас и пробудем там три недели, то когда мы вернемся?