– Верно, но стоит вспомнить о методах этого мага, – заметил Страж.
– В чем-то вы правы, – осторожно согласилась Ева. – Но… Я представить не могу, чтобы кто-то из моих коллег пошел на такое. Конечно, я не настолько наивна. Мой же учитель стал убийцей. Я об этом, к своему сожалению, хорошо помню. К тому же не могу не признать, что над каждым артефактором висит своего рода проклятие. Всегда есть риск, что каждому из нас попадется предмет, способный поглотить нашу волю. Я сотни раз рассказывала своим родным о том, что в тайниках бывают такие ловушки. Чары, которые заставляют испытывать резкое, почти непобедимое желание взять некую вещь. Обычно это смертельно. Но и без всяких чар маги Гильдии могут буквально заболеть тем или иным магическим предметом. И тогда эта жадность нас порабощает.
– Наслышан, – с некоторым сочувствием произнес Кристоф. – Таких историй за века накопилось множество. Но опять же напомню: здесь немного иной случай. Преступник взял лишь кинжал Беовульфа. Ева, вы не хуже меня знаете, сколько было таких артефактов. Это не слишком большая ценность, чтобы ею заболеть.
– Снова верно, – признала девушка. – Только я по-прежнему не могу понять, кто это сделал. Если мы ориентируемся на методы… Давайте хотя бы попробуем уточнить, о чем речь. Та же Розалин имеет привычку идти напролом, потому что слишком нетерпелива, для нее важен только сам приз. Она испытывает презрение к смертным, их истории и культуре, не ценит достижения их мира. Многие Избранные могли бы разделить ее точку зрения. Но при этом Розалин гордится знанием истории артефактов. Она всегда очень четко подбирает цель поиска.
– Уже заметил, – напомнил Страж. – Тот, кого мы ищем, не просто идет напролом. Скорее он полагается на хитрость, чем на знания. И на обстоятельства. Он из тех, кто готов словчить, украсть, а заодно не погнушается ударить в спину.
– Скорее всего, так, – задумчиво кивнула маг. – Он же мог устроить поединок с Улофом, но предпочел такой неблагородный способ убийства. И опять же, пришел вторым… Он прекрасно знал, что главный приз уже взят. Не слишком удачлив.
– Если только он не нацеливался именно на кинжал, – мягко возразил Кристоф.
– А потому набрал еще кучу сувениров? – невесело усмехнулась Ева. – Я тоже редко отправляюсь за каким-то одним артефактом. Я всегда планирую взять несколько предметов и четко подбираю их заранее. Здесь же создается впечатление: схватив кинжал, он брал то, на что глаз упадет и что хоть немного отвечает его интересам. И если он уже знал, что кто-то его опередил, то должен был понимать, что упустил некую крупную добычу. Но пошел дальше, совершил убийство и банально ограбил тайник.
– Вы довольно точно описываете этого Избранного, – заметил собеседник. – Вы уже поняли, кто он?
– Нет, – с сожалением ответила девушка. – Я знаю пару своих коллег, кто также не слишком чист в игре и способен на мелкие подлости, кому я бы никогда не смогла доверять. Но этого мало.
– Тогда просто оставьте мне список этих магов, – дружелюбно предложил Кристоф. – И я продолжу выполнять свою работу обычного Стража – начну рутинную проверку.
– Хорошо, – согласилась Ева и придвинула салфетку, собираясь писать на ней имена. – И простите меня, Кристоф. Сожалею, что не смогла помочь вам поймать преступника.
– По-моему, вы сожалеете о том, что расследование пройдет без вас, – улыбнулся Страж. – У магов-артефакторов есть еще одна общая черта: вы просто любите раскрывать тайны и головоломки.
Девушка только усмехнулась в ответ.
Мещерский замок, Московская область, 14:00 (неделей позже)
Ева пребывала в прекрасном настроении. Она спешила в имение кузена Михаила на семейный обед. Прошла неделя, как маг вернулась из Европы. О приключении с Юсуповым, конечно, уже давно было известно всей семье. После этого Михаил стал спокойнее реагировать на упоминание при нем имени Белой Кошки. Ворчал, конечно, но больше по привычке. Дан гордился женой и ходил довольным.
А вот с остальными членами семьи девушке после приезда встретиться еще не довелось. Она заранее предвкушала общение за обедом. Жаль, что об истории со Швейцарской Стражей придется умолчать. Кристоф, кстати, не просил ее сохранить их недолгое сотрудничество в тайне. Даже наоборот, он сам собирался поставить Михаила и Дана в известность о помощи Евы в расследовании. Но рассказывать об этом деле семье девушка все же не собиралась. Просто потому, что преступник не был пойман и все их с Кристофом усилия оказались бесплодными. Так что и говорить-то, по сути, не о чем.
Ева выстроила портал до знакомой поляны, куда всегда прибывали гости имения. Сначала они с мужем договорились прийти к Михаилу вместе, но Дана что-то задержало, потому решено было встретиться на месте.
Ева прошла в знакомые ворота, неторопливо прогулялась по знакомой подъездной аллее, как всегда, с удовольствием осматривая парк. Наконец она поднялась по белоснежным ступенькам, приветливо кивнула дворецкому, придерживающему для нее дверь, и направилась в столовую.
Те, кто ожидал ее прихода, Еву удивили. За столом сидели пятеро мужчин. Кир и Михаил, а также Дан – это было ожидаемо. Тут же присутствовал Магнус Скиф, повадившийся в последнее время часто навещать своего приятеля – старшего из Куракиных. А вот пятым оказался Кристоф.