4
За свои восемнадцать лет принц Клаус побывал во многих местах. Он исследовал все комнаты во дворце от подземелья до самой высокой башни, знал все тайные ходы и узкие дорожки в парке. Молодой принц гулял по широким проспектам и глухим переулкам столицы, захаживал как в дома богатых господ с официальным визитом, так в захудалые таверны отведать кружку горячего грога.
За пределами города Клаус, правда, не бывал, но он справедливо полагал, что жизнь за воротами такая же, и путешествие до края света много времени и сил не займёт.
От сопровождения Клаус отказался – принцы ходят за невестами без охраны. В тот же день несостоявшейся свадьбы он выдвинулся в путь, собрав всё необходимое: мешочек серебряных монет, два яблока, альбом для рисования, свежие булочки, голубой зонт (дождь всё не прекращался). Он надел высокие сапоги, укутался в плащ с капюшоном и без спросу увёл из королевской конюшни самого быстрого жеребца.
К вечеру не узнанный горожанами принц выехал за ворота, ночь провёл в постоялом дворе, а утром, преисполненный волнительного предчувствия, он отправился в путешествие по неизведанным землям. (Земли принадлежали Алфену, но Клаус тут не бывал, поэтому имел право называть их неизведанными).
Дождь лил, не переставая. Он раскрасил цветную россыпь городов и полей в серый цвет, пенными потоками размыл дороги и затопил несколько винных погребов. Жители одной деревни пригласили колдуна с Медвежьей горы, но тот умел призывать дождь с неба, а не возвращать его назад, вот и ушёл, прихватив часть вознаграждения (за дорогу и хлопоты).
Лишь добравшись до Янтарного леса, Клаус смог сложить зонт. Капли поредели, уменьшились до мелких брызг; тучи расступились, и кусочек выглянувшего солнца подсветил радугу над лесом. Клаус посчитал это благословением и добрым знаком, настроение его улучшилось. Тем более, что и люди в пути ему встречались исключительно добрые и порядочные.
– Это обычный компас, который к тому же не работает.
– Очень даже и работает.
– Стрелка на юг указывает.
– То-то и оно! Туда показывает, где возлюбленная тебя ждёт. Вещица волшебная, старинная, жу-утко дорогая. От сердца отрываю, чесслово! Понравился ты мне, парень, мечтательный такой, влюблённый весь – от пяток до копны кудрявой… эх, мне бы твои годы… Бери компас, говорю!
Клаус вгляделся в прищуренные глаза цвета болотной тины. В прошлой деревне за ним увязался попутчик, коренастый усач верхом на осле, который всё выпытывал и навязывал помощь.
– Что хочешь за безделушку свою? – спросил Клаус. Вопрос прозвучал равнодушно, в интонацию не просочилась ни одна искорка «а вдруг» и «как знать», что крутились у него на языке.
– Коня твоего отдашь?
Принц расхохотался.
– И нечего тут, – обиделся усач. – Мой волшебный компас всяко дороже, чем твой полудохлый ишак.
– Ишак у тебя, а у меня… – Клаус чуть не ляпнул, что восседает на одном из лучших скакунов из королевской конюшни, но вовремя прикусил язык. Он никому не рассказывал, кто такой, даже имени не называл. – Обойдусь, оставь – может, себе невесту отыщешь. Лучше подскажи, как мне скорее через лес пройти.
Янтарный лес простилался на многие мили, и слава о нём шла… Нет, никакая слава о лесе не шла. Все лишь знали, что где-то в чаще проходит граница Минтии и начинаются владения короля Радульфа.
– Простой вопрос для того, у кого есть компас. – Усач засунул вещицу в карман и состроил ехидную гримасу. – А ты езжай по дороге дальше. Там на опушке таверна будет, «Синий мухомор» называется. Эх, доходное местечко… Порасспрашивай, вдруг кто твою красавицу встречал? Если она тут проходила, обязательно в таверне ужинала.
~~~
ebooksa