Солнце зависло в самой высокой точке – закат утомителен, а завтра всё равно вставать рано. Бесконечный жаркий полдень, шаги на месте, похожие друг на друга кусты вдоль дороги. Клаус то и дело настороженно оглядывался, но деревянный домик – вместе с хозяйкой, её топором и странными вкусовыми предпочтениями – его не преследовал.
Вот опять этот кустарник орешника, мимо которого Клаус уже проходил. Он огляделся: дорога в одну сторону, в другую; деревья, другие деревья, похожие на первые деревья деревья… Тишина. Даже птицы не пели. Только сейчас Клаус заметил, что с утра он не слышал пения птиц; собрался было удивиться, как на нижнюю ветку дуба, прямо перед его носом, уселся ворон. Ворон махнул головой, подмигнул и, опомнившись, каркнул.
– Хочешь показать мне другую дорогу? – спросил Клаус.
Ворон кивнул.
– Ты волшебный помощник, которого прислала местная фея за мою отвагу и находчивость?
Ворон кивнул. Жаль, нынешние глазные мышцы не позволяли ему закатить глаза.
Вслед за новым другом Клаус свернул с тропы и стал пробираться через чащу. Хорошо птице – у неё крылья, а Клаусу приходилось уворачиваться от острых веток и переступать через муравейники. Повезло ещё, что в этой части леса не водились хищные животные.
Ну, Клаус так думал.
Скоро стволы поредели, и принц вышел на небольшую прогалину. Посреди неё горел костёр, а над ним висел котелок, в котором что-то варилось. Что-то дымилось, побулькивало и распространяло восхитительный аромат.
– Нетушки, – ответил Клаус урчанию в желудке. – Я уже того странного крыжовника наелся, мутит до сих пор, и чуть не угостился похлёбкой из самого себя.
Он решительно развернулся и побрёл прочь.
Полянка, конечно, живописная… А запах какой! Похоже на рагу из кролика, которое по пятницам во дворце подавали.
Предаваясь воспоминаниям, Клаус прошёл шагов двадцать… и вышел на поляну. Костёр всё так же горел, аромат – расточался. На перекладине, возле ручки, сидел ворон, он пристально смотрел на Клауса, а в щёлканье клювом явно слышалось «ням-ням».
– Нет, – сказал Клаус. Он вновь отвернулся и похромал в строго противоположную сторону. Лучше бы не сходил с тропы. Лучше бы вообще с Никсом остался – гном будто бы на все вопросы знал ответы. И не такие уж обидные были его прозвища. Балбес – он и есть балбес.
Клаус вышел на поляну.
«Ням-ням!»
– Нет!
Лесная чаща, стволы, зелень мха под ногами, поляна. Клаус сидит у костра с поварёшкой в руке. Рагу из кролика, так и есть. Капетюлечка точно не повредит: только понюхать, зацепить наваристую юшку кончиком языка.
Ворон щёлкал «ням». Клаус закрыл глаза и втянул ноздрями облачко пара.
ebooksa