Монастырь Кларкуолл являлся одним из старейших обителей Лондона. Основали его ещё в четырнадцатом веке, а затем трижды перестраивали, пока он не приобрёл нынешний вид: готическая архитектура, устремлённые ввысь шпили, стрельчатые узкие окна и уродливые горгульи, из пастей которых во время ливня хлестала вода.
Я ознакомился с историей монастыря прежде, чем ехать на встречу с отцом Эрнестом. Множество славных подвигов во имя веры было совершено в нём. Нужно ли говорить, что обитель охранялась Императорским фондом архитектурных памятников? Священник, навестивший меня во время трапезы, не имел к монастырю прямого отношения, но был одним из глав Лондонской епархии. Очевидно, ему поручили поговорить со мной, так как он занимался делами Кларкуолла.
Я припарковал «Бэнтли» около монастырской ограды так, чтобы тень от раскидистой липы падала на машину, защищая от солнца. День выдался погожий, и я не хотел возвращаться в парилку.
Пришлось позвонить в ворота, чтобы служитель в коричневой рясе отворил мне.
— Меня ждёт отец Эрнест, — сказал я. — По важному делу. Мы договорились на одиннадцать.
— Господин Блаунт?
— Он самый.
— Отец Эрнест предупредил насчёт вас. Пожалуйста, подождите в сторожке. Я сейчас свяжусь с тем, кто вас проводит.
— Спасибо.
Я с удовольствием расположился в будке, служившей сторожу прибежищем от солнца и дождя. Монах набрал номер на старом дисковом телефоне, подождал немного и заговорил:
— Приехал господин Блаунт. Его нужно проводить к отцу Эрнесту. Хорошо, ждём. Всего пара минут, — сказал он, повесив трубку. — И за вами придут.
Я кивнул. Монастырь выглядел величественно. Трудно было поверить, что в нём могло произойти нечто, требующее моего вмешательства.
Вскоре явился служитель, представившийся отцом Филипом. Он повёл меня в здание монастыря. Мы проследовали через анфиладу помещений, поднялись по широкой лестнице с дубовыми перилами и попали в просторный коридор со множеством дверей. Отовсюду на меня взирали написанные маслом, выложенные мозаикой или высеченный из мрамора святые. То и дело попадались распятия и сцены из жизни Христа. Наконец, мой провожатый остановился перед богато украшенной резьбой дверью и постучал.
— Входите! — раздался приглушённый голос. — Не заперто.
Отец Филип отворил и посторонился, пропуская меня в большой, оформленный деревом кабинет. Дубовые панели покрывали стены и потолок, пол же был выложен плитами из синего и розового мрамора.
Отец Эрнест сидел за широким столом, покрытым сукном. Над ним висела картина, изображавшая моление о чаше. Свет падал через стрельчатое окно, заливая комнату золотистым светом. Справа от отца Эрнеста расположился худой священник с блестящей лысиной и в круглых металлических очках.
Дверь за мной закрылась, едва я переступил порог.
— Доброе утро, господин Блаунт, — кивнул отец Эрнест. — Позвольте представить настоятеля монастыря, отца Майкла.
Лысый священник тоже кинул. Ни один из них не встал, чтобы поприветствовать меня, так что я сделал несколько шагов и уселся на стул с кожаной спинкой.
— Вижу, вы вооружены, — проговорил настоятель, заметив мою кобуру с перламутровой рукоятью «Кольта», инкрустированной серебряной Печатью Семи Архангелов. Да и меч не увидеть было бы непросто. — Это необходимо? Мы ведь в святой обители. Сюда нельзя приносить оружие.