Я шагнул в полумрак. Пройдя по ковру, взялся за шторы и раздвинул, впуская в помещение яркий утренний свет.
Чучел было около пятидесяти! Волки, лисы, кролики и прочие мелкие животные располагались на стеллажах. Имелись и птицы. Крупным зверям отводилось место на полу. Зебра, газель, барс, гепард, кайман, средних размеров медведь, чёрная горилла, ещё какие-то твари, названия которых я не знал. Настоящая выставка охотничьей доблести. Чучела сверкали стеклянными глазами — свет из окна падал под таким углом, что казалось, будто они горят. Должно быть, примерно так выглядят эти огоньки ночью в джунглях. Полковник, судя по количеству трофеев, был заядлым охотником и свою репутацию заслужил.
Мой взгляд упал на чучело тигра, стоявшее позади остальных. Я подошёл к нему, огибая прочие экспонаты.
Огромный зверь, великолепный экземпляр. Золотистая шерсть, чёрные полосы, светлые круги вокруг глаз — таксидермист постарался на славу. Не удержавшись, я провёл рукой по спине. Шерсть оказалась на удивление жёсткой.
Я присмотрелся к голове животного, затем, нахмурившись, осмотрел плечи, грудь и передние лапы. На шкуре имели порезы, причём довольно длинные. Экспонат был испорчен и, вероятно, его не случайно сдвинули назад — вероятно, он требовал починки. Подобные порезы могли бы иметься на теле тигра, убившего двоих представителей рода Болейнов и покушавшегося этой ночью на третьего! И следы дубления… они, разумеется, имелись на этой шкуре, натянутой на проволочный каркас. В замешательстве я поднял голову и уставился в окно. Несколько раз моргнув, отступил и окинул чучело тигра внимательным взглядом. Этот зверь не был живым. И его шкуру невозможно было надеть на себя человеку. Но как случилось, что именно обнаруженное в доме полковника чучело, пожалуй, больше всего подходило на роль орудия убийства?! За исключением того, что оно было мертво, конечно.
— Кристофер? — в комнату заглянула Глория. — Куда доктора звать? Сюда?
— Нет! — я поспешно направился к выходу. — Подойди-ка, я тебе кое-что покажу!
Спустя несколько минут, выслушав мои подозрения, Глория пожала плечами. На её лице было написано недоумение.
— Но ведь оно мёртвое!
— И лёгкое, — я попытался приподнять тигра, и мне это удалось сравнительно легко. — Помнишь про неглубокие следы?
— Как оно могло?!
— А что, если его оживили?
— Кто?! И как?! Ты что, Кристофер, прикалываешься?!
— Полковник рассказал о проклятии. Правда, в его истории тигр не фигурировал.
— У нас ведь остался один подозреваемый. Жена маркиза. Но она в Брайтоне.
— Она да.
— Думаешь, она могла оживить эту тварь?! — Глория с сомнением покосилась на чучело. — И управлять ею из… Брайтона?!
Я помолчал. Версия казалась совершенно нелепой. Я понимал, почему Глория не хочет отнестись к ней всерьёз.
— Сделай запрос в Брайтон: где и в каком состоянии находится жена маркиза.
Глория вздохнула.