— Ага! — торжествующе воскликнула Джоана. — Ты уже допускаешь, что можешь продуть! То есть, не уверен, что вы не сойдётесь снова!
— Верь, во что хочешь. Но мне лучше одному. Пока, во всяком случае.
Секретарша подалась вперёд, буквально сверля меня глазами.
— Запомни, Кристофер: никому и никогда не было лучше одному! Но я понимаю, что сейчас ты боишься за Глорию, — добавила она другим тоном. — Это очень… мило. И благородно. Теперь ты нравишься мне ещё больше!
Я хмыкнул.
— Не знал, что вообще тебе нравился!
— А как же?! — удивилась девушка. — Разве иначе я работала бы у тебя? Во всяком случае, не за такие смешные деньги!
— Ну, спасибо!
— Пожалуйста. Помни об этом и цени, — секретарша бросила взгляд на маленькие часики, украшавшие её изящное запястье. — Ну, всё, мне пора. Надеюсь, тебя можно оставить?
— Обещаю не заниматься тяжёлой атлетикой в ближайшие часы. Так что да, иди смело.
Джоана фыркнула и стала собираться.
— До завтра, босс. За время твоего отсутствия поступило несколько звонков, некоторые показались мне интересными, так что я записала данные потенциальных клиентов.
Я издал стон, полный боли и отчаяния.
— Ничего, ничего! Пора и поработать. Ты достаточно отдохнул в больнице. Моя крошечная зарплата сама на счёт не упадёт.
После того, как секретарша покинула меня, я улёгся на кровать, положив на глаза монеты. Пришло время навестить Чёрный зиккурат.
Глава 82
Как только я вынырнул из озера, то сразу увидел, что второй ярус светится белым! Если б в этом мире в моей груди было сердце, оно забилось бы, как сумасшедшее, потому что это означало только одно: я перешёл на вторую ступень зиккурата и, соответственно, стадию Великого Делания — «альбедо»!
Что послужило этому причиной? Вероятно, рассеявшаяся иллюзия, будто я — единственный алхимик. Иногда нужно упасть, чтобы подняться.
Воодушевлённый, я выбрался на берег и поспешил к зиккурату. Его второй ярус мерцал, переливаясь белым светом, словно в нём отражалась луна. Только через несколько минут я понял, что ветер больше не пронизывает меня! Теперь я не только нырнул во тьму, но и увидел свет, а он согревал.
Как бы мне ни хотелось немедленно исследовать три двери, открывавшиеся на второй ступени тайн внутренней алхимии, сюда я пришёл не за этим. А значит, следовало запастись терпением. Так что, взяв себя в руки, я открыл Элизиум и поспешил по коридору.