Главным образом, из-за присяги. В нашем магическом мире это совсем не шутки. И всякие мечты Старших о том, что вот ушедшие к людям Младшие будут проводить их линию, разбивались присягой вдребезги. Да и не хотели смотавшиеся в княжества гномы вновь надевать на себя это ярмо, уходили-то ведь не от хорошей жизни. Ну вот зачем снова кланяться кому-нибудь, зачем снова лезть под гору, если ты в каком-нибудь Семишахтинске стал уважаемым мастером, по-настоящему равным всем местным, и делаешь что хочешь, без оглядки на всякие замшелые авторитеты?
Жили гномы долго, плодились не очень быстро, во всяком случае, со скоростью, нисколько не опережающей людское терпение. Так что засилья гномов никто не опасался, был лишь почёт и уважение.
Вот и Кхим с Фрором, как в свое время Далин, ушли к людям и жалеть о своём решении нисколько не собирались. Они с гордостью носили погоны рядовых, с ещё большей гордостью служили в экипаже этого паровика, ведь кого попало на такого монстра не поставят! Они ещё таскали Родовые знаки на своих плечах, но это больше из знаменитого гномского упрямства. Пройдёт год-два, и при очередной замене старой формы на новую знаки перекочуют в потайное место личного рундука в казарме, вот и всё.
Далин наш, хоть и происходил из очень славного подвигами Старшего Рода, и отец с дедом его были под горой в большом авторитете, и связи с гномами он порывать не собирался, но скромно таскал на левом плече знак ласточки, как и все мы.
Грузовик мягко пылил по грунтовой дороге, не замечая ям и препятствий на пути, лишь иногда старшина притормаживал и прижимался вправо, чтобы разойтись со всё более редкими встречными машинами. Скорость Саня держал небольшую, на глаз километров тридцать-сорок в час, дальше будет ещё медленнее, ну да ведь и не по древнему автобану едем.
Я сначала для порядка мониторил чахлый, редкий лес за окном со своей стороны дороги, но гномы всю нечисть и нежить распугали, однообразный пейзаж быстро привёл меня в созецательное состояние, диван был мягок и удобен, Арчи со старшиной общались негромко и спокойно, так что я совсем не удивился, когда почувствовал несильный тычок под рёбра и насмешливый голос мага выдернул меня из объятий сна:
— Вставай, штурман, приехали!
Глава 21, в которой герои удивляются негостеприимству гномов
Я потянулся и открыл глаза, но не стал никуда спешить. Грузовик смирно стоял на ровной площадке у какого-то сторожевого поста, и в кабине никого не было. Несколько одиноких зданий не смогли заслонить от меня резко приблизившиеся горы справа, это и был тот самый знаменитый Гномий Кряж. Слева же от дороги по ходу нашего движения виднелась ровная долина до самого горизонта. Зелёная степь вдали переходила в лес, мечта пограничника, а не пост.
Да и в магическом плане всё было ровно, не было здесь ни плохого, ни очень уж хорошего, нормально всё было, тихо, спокойно так. Степь жила своей жизнью, до суетящихся людей ей дела не было, и она лишь тихо вздыхала под лучами заходящего солнца. Равнодушные предгорья тоже дышали спокойствием, незачем им было волноваться. Да и бескрайнее синее небо над головой настраивало на какой-то умиротворённый лад.
Вообще всегда в таких местах меня охватывало чувство прикосновения к вечности, и за сто лет до нас здесь спокойно спала степь и стояли горы, и через сто лет так же будет. Старые эльфийские и гномские постройки, руины Древних такого чувства не вызывали, кстати, никогда. Затхлым старьём там пахло, а не вечностью.
В безветренной тишине громко звучали недовольные голоса старшины и Арчи, на кого-то они наезжали, и этот кто-то им отвечал, не очень-то сильно и оправдываясь, негромким гномьим баском. Но всё равно, даже этот ленивый скандал не портил момента, звуки его возникали и тут же гасли, потому что этой степи и этим горам было на них абсолютно всё равно.
Я сунул в свою сумку опустевшие термосы, глотнул холодного компота из фляги и пошёл узнавать в чём же там, собственно, дело. Кхим и Фрор в четыре руки готовили машину к стоянке, чем-то гремели и что-то крутили, чего-то куда-то доливали и с бесконечной осторожностью и вниманием что-то там исследовали, поэтому я не стал им мешать разговорами, лишь коротко кивнул, дождался торопливых кивков в ответ, поправил на себе ремень, сумку и револьвер, да и отправился на голоса.
Скандал уже утих, я лишь успел заметить, как Саня в раздражении сплюнул и отвернулся от невысокого гнома в форме стражника. Арчи же не отступился, он прорвался за кем-то в ворота пограничной башни, из которой, кстати, и начинался тоннель вглубь гор.
— Чего тут у вас? — не став здороваться с гномом, я подошёл к старшине.
— Да ничего! — вновь сплюнул тот, но уже под сапоги стражнику. — Ни лавки, ни гостиницы, ни столовой, ни прачечной, ничего! Хотя обязаны! Вон, пустое всё стоит!
— Так клиентов же нет! — вновь забасил гном. — С зимы один два в день, не больше! Чего ради деньги тратить? Жрать если хотите — своим поделимся, без денег! Спать — в кубрике дежурной смены выспитесь! Душ есть! Нормально всё, чего орать-то?
Но я уже видел, в чём примерно дело. С одной стороны, и такое бывало, какому-то захудалому роду сунули этот пост ради чести, а денег для его содержания у них и не имелось. Ну, или глава рода был скрягой, каких мало. Ну, или сама смена экономила. Редкие путники довольствовались тем, что есть, да и ехали себе дальше. В принципе, ничего плохого в этом не было, можно было бы и на посту переночевать, но старшине это не подходило. Негодовал Саня сильно, но удивления от такого порядка вещей в нём было мало. Сталкивался уже, видимо.
А вот, с другой стороны, в свете последних событий, эта версия уже не была самой очевидной. Мало ли от чего они в сторожевой башне спрятались.
— Машину не оставлю! — вновь заводясь, отрезал Саня. — Куда машину загонять, не влезет ведь к вам в тоннель! Гараж должен быть жилой, и гостиница обжитая! С гаражником и домовыми! И чтоб живой огонь не гас, а у вас что?