Саня напоследок пнул каждое колесо, видимо, ритуал у него такой был, и завершил осмотр, дав нам команду подниматься на борт. Гномы помогли подняться по лестнице на узкую площадку вдоль всей кабины, и вот там мы с ними наконец и познакомились. Того, что был выше своего товарища всего на пару миллиметров и который беззастенчиво этим пользовался, звали Кхимом, и был он из самого захудалого Младшего Рода. В этом я был уверен, потому что знак Рода на его левом плече выглядел очень уж скромно. Маловато, стало быть, этот Род подвигов совершил, ну или совсем новым был. Старшие-то чуть ли не целые картины из сложных орнаментов там таскают, от самого плеча и до локтя, а некоторые и ещё ниже.
Второго же, что общался со мной на всю площадь, звали Фрором, и мне пришлось сдержать улыбку при знакомстве, потому что он как раз букву «р» и не выговаривал. Но парень не унывал и не смущался, невзначай показав нам своё левое плечо, где знак его Рода был украшен небольшой, чуть заметной красной розой. Хоть убей, не знаю, что это значит, но на всякий случай я сделал вид, что заметил и оценил.
— Со мной садитесь, — цепко хватаясь за поручни, на площадку влез Саня. — Диван широкий, места хватит.
Я полез первым в переднюю дверь, к правому окошку, стараясь не наступить на педали и ничего не задеть, Арчи передал мне свою сумку и ловко шмыгнул следом, а последним на своё место уселся старшина. Из-за того, что кабина была чуть сдвинута к правому борту лестницей с обзорной площадкой, водительское место у этого внедорожного крейсера получалось слева чуть ближе к середине, но так даже и лучше для обзора. Хуже было то, что никакой двери с моей стороны не наблюдалось, ну да ладно. Десантируюсь в случае чего как-нибудь. Зато диван на диво широкий и удобный, вплотную сидеть не придётся.
Саня дождался, пока Фрор не нырнёт в заднюю дверь и не начнёт, на полном серьёзе, готовится ко сну на одной из откидных спальных полок, потом принял от оставшегося у двигателя Кхима ещё один доклад о готовности, и только тогда тронулся с места, подав перед этим сигнал ревуном, не хуже нашего корабельного.
Без всякого рёва и грохота, неожиданно мягко и плавно, сопровождаемый лишь чуть слышным посвистыванием пара в парогенераторе и шуршанием огромных шин, грузовик выскочил со стоянки на широкую дорогу и направился на запад.
Сначала мы ехали молча, Саня внимательно прислушивался к своей колымаге, Фрор завернулся в одеяло и засопел, двусменка у них, видимо, а мы с Арчи не решились их отвлекать. Да и посмотреть в широкие окна было на что, тем более и сидели мы выше всех в округе, обзорность была не хуже, чем в дирижабле. Потом я на всякий случай решил прислушаться к машине по своему, магией, уж больно старшина переживал, но ничего такого не услышал. Грузовик тихонько урчал двигателем, как огромный, довольный жизнью манул, здоровенные колёса шустро наматывали километры, и вообще всё было в порядке.
— Ну что? — уже выехав за пределы города, старшина наконец успокоился и решил поговорить с нами. — Познакомимся по-настоящему?
— По пирожку? — тут же предложил ему Арчи. Половину его сумки занимали свежие Кирюхины расстегаи, на огне Лариски приготовленные, а я хранил у себя два термоса с жимолостевым чаем, на нашей же девочке и вскипячённом.
— А давай!
Арчи расстегнул сумку, по кабине разнёсся офигительно вкусный запах, и Саня против воли сглотнул слюну, взглядом искоса оценив наши запасы. — Парочку пацанам оставим?
— Не вопрос! — я уже наливал ему чая в крышку термоса. — Оставим и больше! Держи!
И вот уже старшина легко и ловко рулил одной рукой, с видимым удовольствием завтракая на ходу. Фрор тоже не выдержал, проснулся от запахов, и теперь сидел на заднем сиденье, но отставая от Арчи и своего командира. Я же решил не набивать живот, и теперь сидел с перебивающим аппетит леденцом во рту, поглядывая в окно. Леденцы, они всегда к месту, и укачивание могут снять, и аппетит. У меня, во всяком случае, так, и именно поэтому я всегда таскал с собой жестяную баночку кисленьких монпасеек.
— Машина у тебя зверь, — Арчи решил начать знакомство с беспроигрышного хода. — Да и ребята молодцы. Мы вот тоже в экипаже одного гнома держим. Пока довольны.
— Это ты про Далина, что ли? — хохотнул Саня. — Ну, я бы тоже был доволен. А машина действительно зверь, только что из ремонта.
И старшина начал рассказывать про ремонт и глубокую модернизацию, про новейший движок, и про то, что его, как лучшего механика-водителя в Кошелевской дружине, поставили на этого монстра. Вот сейчас перегонит его в Кошелево, да и будет на нём тащить службу дальше, до самой отставки. А в запас выйдя, он выкупит этот грузовик в личное пользование, договорённость уже есть. И будет ему, Сане, совсем хорошо.
— Нежити с нечистью не боишься? — Арчи не был так уж сильно удивлён, всё же машина внушала. — Три дня тебе идти, мало ли.
— На чём, на этом звере? — старшина, я видел, трезво оценивал мощь машины, но всё же немного побаивался, это точно. — Да я на нём тебе любую страховидлу загоняю! Ты спереди отвал видел? Слона же можно забодать! А рун охранительных сколько, серебра всякого! Да и экипаж хорош, гномы же!
Вообще очень много гномов из Младших Родов, и не только из Младших, вот как наш Далин, уходили к людям. Всё же жизнь у младших была совсем не сахар. Зачем надрываться за долю малую в какой-нибудь бедной богатствами шахте, а других шахт у младших и быть не могло, если можно уйти на вольные хлеба? Всё же Старшие Роды слишком много под себя подмяли, как по мне.
Гномы охотно вербовались в дружину, она давала нехилый такой трамплин к дальнейшей жизни в княжествах. Стража, пожарные, другие ведомства ждали отслуживших семь обязательных лет как родных. И, хоть и без неё гномам было чем заняться, торговлишка там всякая, кузнечное дело, артели и мануфактуры, но всё же без службы в дружине на вольных гномов смотрели немного косо.