Девочке не ответили. Ибо громадный змей шактир зашевелился, очнулся от забытья, тем более что ему наконец вырвали копье из головного кристалла. Причем выдернуть пытались три раза, и лишь последняя попытка удалась — предыдущие два смельчака погибли от разящих страшных бросков конного рыцаря, который не промахнулся, несмотря на расползшиеся по лесу клубы красного и черного дыма.
Шактир приподнял плоскую хищную голову, узкие глаза зажглись желтым светом, сфокусировавшись на гигантском темном Пожирателе, что как раз шагнул вперед, повинуясь жесткой воле Заввы, мага со специфичными умениями.
— И я хочу в бой! И я! И я!
— И где шлем твой, Инва? — с радостным рыком вопросил Некроз. — Где тот рогатый гордый шлем, что подарил тебе я? Хватай его — и прыгай вниз! Я подхвачу, и ринемся мы в бой, сметая ворогов с пути!
— Ты совсем обалдел, придурок?
Завва заорал так громко и так жалобно, что окажись здесь кто из комиссии по присуждению Оскара, ему бы немедленно вручили золотую статуэтку за роль трагичного второстепенного героя, делающего все возможное, чтобы хоть чуть-чуть вразумить безумного рыцаря.
— Яхх-ххахаха! — Инвазия прыгнула прямо из окна, угодив точно в подставленные руки рыцаря. Ее голову скрыл блестящий черной полировкой трехрогий шлем, странно смотревшийся вместе со старой рубашкой, красными шортами и соломенными шлепками.
— Я покажу тебе смерть врагов, — пообещал Некроз, выхватывая из воздуха новое копье. — Мы промчимся сквозь их ряды как пылающая десница справедливости! Мы познаем вкус их агонии!
— Познаем! Познаем! — кровожадные нотки в голосе девочки усилились стократно, в смотровых щелях трехрогого шлема полыхнул багровый свет с золотыми искорками. — Познаем их агонию! Возьмите это! И выпейте!
Рыцарь принял из рук девчушки склянку с клокочущей бурой жидкостью и без малейшего промедления проглотил содержимое. Завва последовал его примеру. Они прекрасно знали, что иначе их ждет быстрая гибель — болезни Инвы с каждым днем становились ужасней. Действовали все быстрее и эффективней.
Со скрипом и грохотом пень-пожиратель сделал очередной шаг. Громадный змей шактир окончательно выправился и с грозным шипением пополз навстречу врагу. Еще несколько мгновений, и в воздухе засвистели многочисленные стрелы и магические разряды, направленные на пожирателя и стоящих на нем троих смельчаков, если не считать коня.
— Вот дьявол! — выкрикнул Завва. — Берегись!
Вокруг него вспыхнул купол отрицания, еще через секунду в него ударило несколько десятков стрел и три разорвавшихся огненных шара. Взревел пожиратель, принявший своей черной гнилой древесиной большую часть повреждений — как туловом, так и корнями, часть из которых он поднял и сомкнул в виде стены перед сидящими на бронированном коне рыцарем и ребенком.
— Вот это жизнь! Вот это схватка! — обрадованно завопил Некроз, и вместе с ним вопила Инвазия. — Завва! Готовься! По моему сигналу ты уберешь заслон!
— Надо уходить! Бежать!
— От кого? От горстки презренных сарацинов? От никчемных трусов? Ни в жизнь!
— Ни в жизнь! — поддержала его и Инва. — Мы должны их всех убить! Убить! Убить! Обязательно убить!
Удар! Треск, шипение, грохот, крики, вопли — все смешалось в момент, когда две громадные твари столкнулись под пологом древнего леса. Во все стороны полетели ошметки коры и чешуя. Вокруг шактира сомкнулись корни-щупальца, а сам змей начал оборачиваться вокруг пожирателя, беря его в убийственный кольцевой захват. При этом площадки поверх панцирей шактира так же приближались к пню, что позволило стрелкам бить в упор. И они не пожалели огненных стрел — за пару секунд на пень обрушился яростный пылающий ливень, затопившийся его злобным прожорливым огнем. Затрещала воспламенившаяся древесина. Пень полыхнул, уподобившись еще бьющемуся мертвецу, отправленному на огненное погребение.
Пожиратель закричал… вибрирующе и протяжно, наполнив Темный Край жалобным эхом, от звука которого тревожно закачались старые многовековые деревья, узнавшие в крике темной твари голос своего давно умершего товарища… А деревья в древнему лесу опасны… они неподвижны лишь до поры до времени, а на самом же деле они спят и лениво сосут соки из земли. И коли они вдруг оживут… Но сейчас мало кто думал о таящейся в старых деревьях опасности. Внимание гостей Темного Края было сосредоточено совсем на другом.
— Да мы горим! Да мы пылаем! — взревел в полном восторге Некроз. — И едкий дым нам в глотки лезет! Сама война пришла за нами и принесла пожар с собой! Вот этот день мне кажется прекрасным! Завва! Убрать заслон!