Серая чума

Попаданец вопросительно поднял бровь, задавая немой вопрос расположившемуся по другую сторону стола графу. Тот, что не являлось совпадением тоже молчал, не вступая пока в дискуссию. За старого феодала правда во всю отдувался сын, который по слухам после пленения отца стал потихоньку перебирать на себя обязанности правителя. Впрочем, тут вероятнее сам глава семейства посчитал, что тридцатилетнему мужчине уже пора постепенно учиться обходиться без присмотра старших. Они, пусть даже небольшая толика эльфийской крови и текла в жилах рода Орфален, добавляя десяток-другой активных лет, все равно не вечны.

Неожиданно мысль скользнула к оставленному в столице собственному наследнику. Игорю через десяток дней должно было стукнуть четыре. Шустрый мальчуган рос не по дням, а по часам и последний год успел задать жару присматривающим за ним мамкам. Занятый государственными делами чуть ли не круглосуточно граф не мог постоянно присутствовать в жизни мальчика, просто не хватало времени, однако старался каждый день уделять сыну хоть по полчаса, развлекая сына чтением книг – под хитрые философские трактаты пацан отрубался практически мгновенно, - стрельбой из детского игрушечного арбалета, конными прогулками и другими нехитрыми средневековыми развлечениями.

Старый граф Орфален меж тем на немой вопрос Александра качнул головой, как бы обводя всех присутствующих и задавая вопрос, что думает по этому поводу Серов. Тот только скривился и покачал головой показывая, что от этой говорильни устал, и балаган нужно заканчивать. Визави по ту сторону стола кивнул и сделал шаг вперед.

- Значит так, господа, - голос графа мгновенно перекрыл крики спорящих. Некоторые из них сразу замолчали, поняв, что в разговор вступила «тяжелая артиллерия», другим понабилось некоторое время и пара болезненных тычков от более сообразительных товарищей. Спустя буквально десять секунд в шатре воцарилась тишина. Не мертвая, но вполне приемлемая, чтобы один человек мог говорить, не надрывая голосовых связок. Александра всегда поражала эта способность некоторых людей говорить так, чтобы тебе внимали. Не было в облике шестидесятилетнего на вид – а на самом деле почти семидесятилетнего - мужчины ничего такого, чтобы могло привлечь внимание и заставить слушать, отбросив все другие дела и разговоры. Средний рост, седые уже короткие волосы, которые судя по шевелюре сына и раньше были весьма светлыми. Дорогая, но совершенно без вычурности кольчуга, играющая в свете магических светильников полированными кольцами, и шерстяная некрашеная, совершенно пролетарского вида туника, выглядывающая из-под брони. Разве что перевязь была украшена золотой и явно непростой даже на первый взгляд бляхой. А еще рукоять меча старик придерживал настолько привычно и как-то свободно, и вообще двигался плавно и, прям скажем, не по возрасту изящно, что выдавало в нем бойца, с которым связываться захочет далеко не каждый. – Мы послушали все ваши аргументы и решили: завтра на рассвете мы идем на восток. Нужно дать дикарям решительное сражение, чтобы закрыть этот вопрос с наименьшими потерями. Ждать и отступать, а тем более трусливо отсиживаться за стенами не будем. Тех, кого такой план не устраивает, мы не держим.

- Не держим, - подхватил Александр, показывая, что решение принято, так сказать, большинством «акционеров» данного предприятия. На двоих у них с графом Орфален было примерно шестьдесят-семьдесят процентов сил в количественном исчислении, ну а в качественном – и того больше, - однако в будущем обязательно присмотримся, достоин ли этот человек носить гордое звание свободного владетеля.

По шатру, в котором до этого было не по-зимнему душно – тридцать человек за час обсуждений надышали так, что собравшиеся потихоньку начали покрываться потом – как будто пронесся обжигающие-ледяной порыв ветра. Некоторым баронам резко стало неуютно, ну а другим явно захотелось в этот момент быть подальше от этого места.

- Но… - послышался было возмущенный голос из «второго ряда», однако тут же оборвался.

- Предлагаю признать на время похода главенство графа Серов, - тем временем продолжил граф Орфален, сделав рукой жест в сторону своего недавнего врага. Такой поворот отозвался где-то глубоко в затылочной части мозга вспышкой подозрительности, однако попаданец и бровью не повел, сделав вид, что нимало не удивлен. – Вероятно ни у кого нет сомнений в его качествах как полководца. Хе-хе, во всяком случае, у меня их точно нет.

Желающих выдвинуть другую кандидатуру, что характерно не нашлось, хоть явно далеко не все были очеь довольны фигурой графа. Тем не менее дальше тихого ворчания дело так и не ушло.

По предварительным договоренностям – естественно, реальные планы на кампанию были согласованны между главными участниками заранее, поскольку доверять такое важное дело разномастному сборищу владетелей никому и в голову бы не пришло – общее командование должен был взять на себя старый граф. Хотя бы формально и на время самого похода. Орфален банально ближе знал окрестных владетелей, местность ему была знакома гораздо лучше, да и в качестве администратора у потомка эльфов опыта было несравнимо больше. Ну и по правде говоря Серову просто не хотелось встревать обоими ногами в болото вечных склок между мелкими владетелями, каждый из которых имея за спиной три десятка бойцов и четыре чахлых деревеньки считал себя чуть ли не центром мира.

- Выступаем, как уже сказано, завтра на рассвете, - пока суть да дело, солнце уже поднялось в зенит. Зимние дни – коротки, а идти по темноте естественно никто не стал бы, поэтому выступление армии естественным образом съехало на следующий день. – Прошу не опаздывать и едва посветлеет быть готовыми выдвинутся на встречу неприятелю. Порядок походной колонны будет сформирован сегодня до вечера и доведен до всех командиров отрядов. Если ни у кого больше нет вопросов, тогда предлагаю на сегодня закончить.

Александр кивнул и не прощаясь направился к выходу из шатра. За ним потянулись и остальные.

Естественно на рассвете выйти не получилось. Нет, Серов знал, что армия – это всегда бардак, да и в принципе сорганизовать такую разношерстную толпу людей будет не просто. Но чтобы настолько…

Началось все с того, что еще вечером лагерь без объяснений покинули двое баронов, посчитавших ниже своего достоинства подчиняться какому-то выскочке. Ну или просто обидевшихся, что при утверждении плана действий не спросили их, без сомнения крайне ценного, мнения.

В отличие от бойцов Александра, которые еще затемно начали сворачивать палатки, и к назначенному сроку были в целом готовы выдвигаться, большинство прочих владетелей почему-то посчитали, что «выдвигаемся на рассвете» равно «просыпаемся на рассвете». Потом неспешно завтракаем, собираемся и готовимся к выходу, когда солнце уже поднялось над макушками деревьев.

В итоге задержались часа на три. Естественно Серов был в ярости, однако сделать в практической плоскости ничего не мог. Ну разве что выдвинуться вперед только со своими людьми. С огромной долей вероятности, все остальные участники похода такой маневр приветствовали бы руками и ногами.

Сам процесс движения тоже превратился в сплошной бедлам. Кто-то хочет идти первым – кто-то не хочет последним. Один отряд приперся вообще без обоза, а барон заявил, что его и его бойцов должны кормить просто потому, что они очень крутые ребята и убьют потом много орков. Другой барон наоборот притащил с собой огромный обоз – чуть ли не больше чем боевой отряд. Он видите ли привык путешествовать и воевать с комфортом. А еще постоянные поломки, остановки по двум десяткам поводов и так далее. Не удивительно, что к концу второго дня, соединенная армия – растянувшаяся при этом просто безбожно, благо орков еще не было видно - прошла едва ли сорок-пятьдесят километров, выйдя наконец за пределы графства Орфален и зайдя в земли барона Фарад. Этот владетель, со своей небольшой, но выглядящей на первый взгляд весьма боеспособной дружиной ждал подхода армии недалеко от своего замка.

На четвертый день похода – темп к этому времени просел еще сильнее – когда по прикидкам Александра соединенная армия прошла около восьмидесяти, а сам граф уже готов был начать убивать, впереди появились дальние дозоры орков. Благо серокожие были как обычно пешком, поэтому передовые патрули – спасибо как раз барону Фарад, за относительно свежую и относительно неплохо организованную легкую конницу, - сумели их перехватить. Их конечно хватятся и в итоге поймут, что впереди противник, однако никакое время будет не лишним, учитывая обстоятельства.

Самое удивительное, что среди людей даже нашлись уникумы способные более-менее сносно переводить с лающего наречия кочевников. Это лучше всего другого подтверждало, что какие-то контакты между жителями разных берегов большой реки, несмотря ни на что, все же поддерживаются. Впрочем, самое главное в описываемый момент было в другом. От пленных удалось узнать, что основная часть орды, под предводительством великого вождя Рогар-руха идет как раз по этой, кратчайшей, по сути, дороге. Орда передвигается относительно медленно поскольку уже успела набрать добычи, а передовые дозоры, оторвавшиеся на несколько десятков километров от ядра армии, пока только рыскают в поисках того чем еще можно поживиться. Ну и разведку осуществляют, естественно, куда без этого.

Отдав приказ становиться лагерем – спустя несколько повторений, ведро потраченных нервов, и общий бивуак уже перестал походить на чертово шапито, хотя до идеала было все еще очень далеко, – Серов отправил во все стороны разведчиков в поисках удобного для обороны места. Учитывая численное превосходство орков, нужна была такая позиция, чтобы серокожие как минимум не могли охватить фланги, а как максимум были способны атаковать исключительно в лоб. Впрочем, и здесь все оказалось не так просто.