Серая чума

Где-то там в тылу орды орков собравшиеся в круг шаманы, принесшие прошлой ночью огромную – несколько сотен человек – жертву своим жадным до крови божкам, словили жесточайший откат от своего призыва. По неизвестным им причинам, один из духов, отозвавшихся на зов своих слуг и позарившихся на знатное угощение, внезапно развоплотился. Остальные же проявив свойственную мелким божкам осторожность – когда твое существование длится столетиями на возможную гибель начинаешь смотреть по-другому – мгновенно дали деру. И теперь часть той силы, которая высвободилась после гибели духа, по тонкому мостику, что создали шаманы перед битвой, обрушилась на них в обратном направлении. Вся учувствовавшая в ритуале восьмёрка говорящих с духами, в итоге отправилась в глубокий нокаут.

Людские маги в этот же момент спустили с привязи удерживаемое ими последние часы заклинание. Над ним трудилось три десятка человек в течение нескольких дней. Было вложено куча работы, магических сил, дорогостоящих ингредиентов и драгоценных камней. Скрученная в тугой жгут сила, повинуясь короткой команде, вырвалась на свободу обретя форму огня. Обжигающая волна, выпущенная магами, должна была уничтожить несколько тысяч орков и мгновенно решить исход битвы в пользу обороняющихся. Но получилось совсем иначе.

Нет, магия, когда вновь вернулась возможность ее использовать, отработала так как задумывалось. Из насыпанного на правом фланге вала вверх ударила десятиметровая стена огня, которая затем опрокинулась в восточном направлении и затопила желтеющими – почти белыми от высокой температуры – языками пламени все пространство вокруг. Снег на земле мгновенно превратился в пар, земля спеклась до стекловидной корки. Попавшие же под действие заклинания орки почти мгновенно обратились в пепел.

Вот только к моменту, когда ловушка захлопнулась, основная часть орков уже перемахнула через вал, продолжая наседать на пятящихся копейщиков. Огненная волна задела лишь малую часть задних рядов, добила отползающих от места бойни раненных и уничтожила большую часть орочьих лучников, которые как раз оседлали насыпь, чтобы было удобнее пускать стрелы по отходящим людям. Вместо того чтобы решить исход битвы, в этот раз огненная магия лишь «слизнула» несколько сотен бойцов второй линии, что на общем исходе сражения отразилось весьма незначительно.

Впрочем, взметнувшийся к небу огонь и крики сжигаемых заживо сородичей изрядно смутили воинов степи и позволили копейному строю отступить. Кроме того, два десятка Ариеновских учеников, которых Элей держал при себе в качестве резерва в этот момент протиснулись вперед и выпустили по ошалевшим оркам свои огнешары. В отличие от мощного заклинания старших товарищей, снаряды молодых магов врываясь наносили весьма скромный урон. И тем не менее этот залп, жертвой которого стало около семи десятков серокожих – меньшая часть насмерть, остальные отделались ожогами разной степени тяжести – окончательно отбил у них желание кидаться вперед на выставленные копья. Нет, они не бросились бежать, сверкая пятками, но все же что-то сломалось внутри воинов степи, в конце концов они пришли на западный берег Кель не для того, чтобы умирать, а для того чтобы захватывать добычу. А добыча в этот раз оказалась слишком уж кусачей.

- Отходим! – Опытный Элей тонко прочувствовал момент. Он мгновенно считал произошедшее изменение на поле боя и принял единственно верное решение о том, что пришло время делать ноги. Оно конечно, были бы резервы, можно было бы попробовать опрокинуть колеблющихся дикарей, и окончательно решить дело в свою пользу. – Командуйте отступление. Копейщики держим строй! Кто попробует сбежать, лично повешу! Пушкари быть готовыми встретить орков картечью! Не забудьте графа забрать, а то ноги повырываю!

Вот только резервов у людей совсем не осталось, а правый фланг человеческой армии уже давно перестал существовать как таковой. Горожане – те, которые остались в живых – заняли оборону по удачно пригодившейся линии выставленных в ряд телег. И хрен бы они смогли бы там закрепиться, если бы не подоспевшие артиллеристы, давшие в критический момент по толпе серокожих залп картечью в упор. А еще мушкетёры подскочили и тоже подкрепили ополченцев огнем.

И тем не менее, ни о какой победе в данном случае речь не шла. Слишком велики были потери, да и заходящие справа орки угрожали в любую минуту окружить оставшихся на ногах людей. Только две с половиной сотни конных бойцов, которые остались под рукой коннетабля, и кружили по полю нависая над левым флангом орков, не позволяли серокожим замкнуть окружение. Впрочем, нужно признать, что тяжелая битва, огромные потери и разыгравшаяся непогода – метель постепенно перерастала в настоящий буран, утрамбовывая колючие снежинки куда только можно, и куда нельзя – на моральное состояние дикарей тоже повлияли сугубо отрицательно. Орки выдохлись, и отсыпающие в относительном порядке люди – о сотнях раненных, оставшихся на поле боя и обреченных теперь на смерть, они старались не думать – не будили в сердцах воинов степи желание догнать и добить ускользающую добычу. Там была только усталость и горечь от огромного количества павших в этот день товарищей. Ну и желание пограбить брошенные людьми обозы куда же без этого.

Люди же уходили побитые, но не сломленные.

Интерлюдия 1

- Тихо! Никому не шевелиться! – Короткий приказ, произнесенный приглушенным, на грани шепота, голосом заставил группу людей замереть. Казалось, они даже дышать перестали, лишь только бегающие зрачки глаз позволили бы постороннему отличить их от искусно изготовленных статуй. – Чисто! Здесь вся механика уже кажется давно протухла. Мавис, что с магическим фоном?

- В рамках, - коротко ответил не слишком разговорчивый маг.

- Ну в рамках, так в рамках, - буркнул предводитель и вновь отдал команду к движению.

Тоннель, по которому они двигались, был вырублен в толще скальной породы и учитывая его достаточно ровные – тут прошедшие столетия повлиять на работу древних мастеров не смогли – поверхности стен и пола, сделано это вероятно было с помощью магии.

Толстый слой пыли, нанесенный сюда из мелких, невидимых глазу щелей, намекал на то, что здесь уже давно никто не ходил. Каждый шаг люди делали только, убедившись в его безопасности. Для этого идущий впереди Шольд – он считался мастером по ловушкам, во всяком случае именно так его представил остальной команде таинственный наниматель – рассматривал буквально каждую пядь каменного пола, а остальные ступали шаг в шаг, дабы не задеть случаем какой-нибудь спящей столетиями гадости. Надо признать, что специалистом он, не смотря на весь скепсис группы, был действительно классным и даже в тусклом свете факелов – магические светильники в таких местах строго противопоказанны – сумел рассмотреть минимум две ловушки. Другое дело, что они уже были явно не в рабочем состоянии, что в общем-то никак заслуг Шольда не умаляло.

- Стоп! – Очередной взмах руки – который уже по счету, не вспомнить - заставил группу замереть. – Здесь, на этой развилке направо.

- Какой развилке? – Послышалось откуда-то сзади.

И правда, гладкие стены тоннеля в этом месте ничем не отличались от таких же позади или впереди.

- Сейчас покажу, - хмыкнул Шольд. Он очень аккуратно, как будто в любой момент ожидая неизвестной подляны – хотя почему как будто, именно ожидая и именно в любой момент – поднес руку к одному ему виденной точке и с силой вдавил неприметный на первый взгляд выступ. Кусок стены справа мигнул и исчез.

- Демоны вас побери, как такое возможно? – Атруд, номинальный лидер команды наемников, забористо выругался. Он многое видел в своей жизни, но вот такую магию – впервые. – Мавис ты что-то заметил?