Снегирь сделал ещё глоток и поинтересовался:
— Ты не запарился тут торчать? Место — мрачнее некуда, посетителей почти нет. Почему не съедешь?
— Наездился я уже по самое дальше некуда.
— И ведьма тебя не пугает?
— Клал я на эту ведьму со всем прибором.
— Лихой ты парень. Хоть и со странностями.
Хозяин посмотрел на него внимательно, побарабанил пальцами по деревянной стойке, после чего сказал уже без прежней приветливости:
— Знаешь что, путник? А езжай-ка ты дальше. Допивай по-быстрому и езжай.
— Да, мне уже пора. Удачи тебе, хозяин.
Снегирь бросил на стойку крупную серебряную монету, вышел во двор и, отвязав коня, снова выехал на дорогу.
***
Вспышки в башне становились всё ярче. Тучи набухли мраком — густым, тягучим, непроницаемо-чёрным. Образованная ими воронка вращалась по часовой стрелке, причём вращение это за последние минуты явно ускорилось. Оно гипнотизировало, не отпускало взгляд, давило на разум. Всё это сопровождалось тревожно-угрожающим гулом — настолько низким, что он воспринимался не на слух, а будто на ощупь, въедаясь в кожу и просачиваясь в нутро.
Конь тревожно всхрапнул. Снегирь потрепал его по холке и буркнул: «Тихо, не дёргайся». Мысленно упрекнул себя, что потратил время на разговор с трактирщиком, и погнал скакуна вперёд.
Дождь усиливался, грозя превратиться в ливень.
Подъехать к башне вплотную, как выяснилось, было нельзя — её окружала живая изгородь из шипастых лиан, похожих на колючую проволоку. Колючки фонили тёмной колдовской силой.
Единственный просвет в изгороди был снабжён двустворчатыми воротами, в которые и упиралась дорога. Ворота, в свою очередь, охранялись двумя стражниками с мечами и в кольчужных доспехах.
— Стой! — зычно крикнул один из мечников, завидев Снегиря. — По какому делу?
— Я к ведьме, — миролюбиво сказал Снегирь.
Стражник, сжав рукоять меча, процедил:
— Запомни, мозгляк. Оскорбление повелительницы — тягчайшее преступление, которое карается смертью. Я мог бы отсечь тебе башку сразу, без разговоров. Но ты, как видно, скорбен умом, поэтому я тебя пожалею и дам ещё один шанс. Итак — по какому делу ты прибыл? На этот раз советую поразмыслить, прежде чем отвечать.
ebooksa