Позади освобожденных пленников, развернувшись к преследующим их разбойникам, появившимся в конце переулка, Пиньон громко заржала, бросая вызов врагам, ударяя копытами по земле – и каждый удар был подобен маленькому землетрясению.
Однако разбойники снова двинулись вперед, сначала осторожно, затем с нарастающей уверенностью. Истуканам приказывали так поступать, в то время как бандитов, сохранивших свою волю, подбадривало их численное превосходство. Как бы яростно и свирепо ни сражались Алая Кобыла и Черный Леопард, враги настолько превосходили их числом, что надежды одержать верх уже не было никакой.
Ава в отчаянии опустилась на землю, сознавая, что это конец.
Шоу присел на корточки рядом с ней.
– Извини, братишка! – прошептала Ава. – Я не смогла спасти тебя, Пиньон, Фей и остальных. Твоя сестра неудачница…
– Нет! – Шоу ласково провел рукой по дрожащей мордочке Авы, мокрой от слез. – Ты лучшая из сестер!
– Я лишь кролик, от меня нет никакого толка, – горько усмехнулась Ава. – Только посмотри на меня! Я трясусь от изнеможения, хотя пробежала меньше полумили. В бою я не смогу одолеть даже ребенка.
– Однако Фей и Пиньон пошли за тобой, и мы все тоже за тобой последуем! – решительно заявил Шоу. – Пусть ты маленькая и слабая, но у тебя есть мужество, мудрость и сострадание. Ты слушаешь голоса других сердец и усиливаешь их.
– Тебя я слушала плохо, – возразила Ава. – Я не понимала, чего ты хочешь.
– Выслушай меня сейчас и поверь! – покачал головой Шоу. – Твой дух парит высоко, словно селезень. Я думал, что смогу вернуть доброе имя нашей семье, но только сейчас понял, что нам уже ниспослано благословение в лице величайшего из Раскрывшихся Повелителей.
Посмотрев на своего брата, Ава вдруг поняла, что он смотрит на нее так, как смотрел семь лет назад, когда они сделали единственный семейный портрет.
– Спасибо, братишка! – успокоилась Ава. – Пусть бандиты дорого заплатят за нашу смерть! Мы умрем как селезни, а не кролики…
Не успела она произнести эти слова, как долгий громкий, трубный крик разорвал воздух подобно восходящему солнцу, только что вынырнувшему из-за горизонта. Противники перестали драться и подняли взгляд вверх.
Там, на востоке, в редеющем тумане показалось огромное белоснежное животное: два распростертых крыла, острые, как у орла, когти, длинная змеиная шея, заканчивающаяся стреловидной головой. По бокам животного тянулись полосы голубых пятен, похожих на старинную военную форму.
– Будь я проклята! – с изумлением пробормотала Фей Суэлл. – Белый Селезень!
Чувствительные уши Авы развернулись на восток. Она уловила отдаленный гул, шаги тысячи солдат, лязг тысячи тысяч шестеренок.
– Сюда идет армия Архонтессы! – воскликнула Ава. – Сюда идет армия Архонтессы!
Приблизившись, огромный селезень спикировал на город. Вопли объятых паникой бандитов смешались с радостными криками освобожденных пленников. «Гнилые» бросились врассыпную, словно песчаный замок, смытый неудержимым прибоем.
Ава, Пиньон и Фей сгрудились в кучу. Ава нервно сглотнула комок в горле.
Перед ними на стуле, установленном на четырех других стульях, восседал генерал Дон Эксель, также известный как Белый Селезень, губернатор Вустера, самый могущественный военачальник в стране. И без того внешне внушительный, он казался еще более высоким и могучим на импровизированном троне. Его глаза, проницательные, безжалостные, расчетливые, глаза свирепого хищника, терпеливо взирали на трех подруг.