От огней Наверху у львицы покалывает лапы, а ее шерсть встает дыбом. Когда Небо вот так ярится, с него потом льется много Мокрого. Почти все звери укрылись либо в пещерах, либо в лесу, но человеческий детеныш упрямо следует за злым человеком-вороном на лошади. Зачем – непонятно. Что им всем понадобилось на вершине Горы?
С досадой взмахнув хвостом, львица поспешила за своей подопечной. До чего трудно присматривать за малышкой: вместо того чтобы держаться подальше от опасностей, она лезет в самую гущу! Ведь львица привела ее прямо к девочке и женщине с гривой, похожей на сорочье оперение. Уж они бы о ней позаботились. Но нет – малышка сначала спряталась и наблюдала за ними со стороны, а потом и вовсе пробралась в горящее логово людей-воронов!
А только что ее чуть не затоптала лошадь. Львице пришлось прыгнуть на малышку и толкнуть ее в кусты, но человеческому детенышу все нипочем. Ее не пугает даже огромный блестящий коготь человека-ворона. Мало того – по пятам за ним следует кое-кто пострашнее, но этой угрозы малышка и вовсе не чувствует.
Львица уже много раз ощущала присутствие ужасных существ, воцарившихся Наверху, и улавливала черное едкое зловоние, которое от Них исходит. Она не боится ни зверей, ни людей, но жуткие крылатые духи Наверху внушают ей страх.
Как ни странно, люди Их почти не видят, хотя, как и лошади, чувствуют что-то неладное и ударяются в панику. Вот и сейчас человек-ворон вдруг поднял свой коготь Вверх и принялся им бешено махать. Удивительно, как он не заметил кошмарного духа, примостившегося на валуне всего в одном взмахе лапы от него?
Малышка тоже Их боится, но гораздо меньше, чем следовало бы. Она, видно, не понимает, что ужасным духам все равно, кто хороший, а кто плохой. Они уничтожат любого, кто окажется у Них на пути.
Вот малышка скрылась за поворотом, и львица поспешила за ней. В носу все сильнее щиплет от невыносимой вони. Весь склон смердит! А впереди раздается шорох гигантских крыльев и скрежет когтей по камню.
Выйдя из-за поворота, львица в ужасе застыла. Да Их здесь целая стая! Сидят себе на камнях всего в нескольких прыжках от нее. А человеческий детеныш лезет прямо к Ним и ни о чем не подозревает!
Львица взлетела вверх по склону, загородила малышку собой и с ревом замахнулась на духов передними лапами. Они расправили огромные крылья и пронзительно закричали, обдав львицу своим огненным дыханием. Но улетать духи и не думают. Нет, одной львице их не прогнать.
Продолжая реветь, она развернулась и стукнула малышку лапой. Та съехала вниз прямо в заросли чертополоха. С возмущенным вскриком малышка снова поднялась на ноги. Она рассержена и напугана, однако исполнена мрачной решимости и твердо намерена продолжать свой опасный путь.
Львица сбежала вниз и преградила малышке дорогу. Нет, только не сюда! Малышка попыталась оттолкнуть ее. Смешно, честное слово! Ее ручка для львицы – все равно что тоненький листок.
Львица осторожно взяла лишенную шерсти лапку в зубы и потянула. Тут малышка наконец-то догадалась, чего от нее хотят, и свернула на другую тропу, огибающую камни, на которых сидят страшные духи. Львица пошла за человеческим детенышем, а ужасные духи вытянули длинные шеи и проводили их взглядами, потом с шорохом сложили крылья. Опасность миновала – пока.
Львица должна оберегать свою подопечную, пока не разыщет остальных членов прайда, но без помощи ей не справиться. Одной духов не победить. Она ведь не умеет летать.
Соколиха поймала прекрасную добычу. Она с головокружительной скоростью нырнула вниз (один из ее лучших маневров!), сбила здоровенного толстого голубя и успела схватить его когтями, прежде чем тушка рухнула с Неба на землю. Потом соколиха спустилась на камень, вырвала перья из груди голубя и принялась с жадностью глотать солено-сладкое мясо. Наевшись досыта, соколиха стала медлительной и вялой, но скоро она отрыгнула крупный шарик, а потом еще выпустила большую струю помета – и вот она, легкая и быстрая, опять готова к любым приключениям.
Озноб прошел, страх отступил, теперь она больше не кричит при виде муравьев, – одним словом, снова почувствовала себя соколом. А лучше всего то, что она больше не связана и способна видеть все, что происходит вокруг. Не мочь пошевелить даже перышком – кошмар, да и только! Но это все в прошлом. Она опять полноценный сокол, и ее дом – бескрайнее Небо.
Какое наслаждение – летать по грозовому Небу! Разряды молний щекочут ноздри, от них приятно покалывает кожу у основания перьев. Ветер неровный, ухабистый, и от этого парить в потоке еще интереснее, чем обычно. А еще повсюду густые-прегустые тучи и колеблющиеся воздушные столбы. Проскакивать между ними – одно удовольствие!
А внизу, на равнине, несчастные, прикованные к земле люди дерутся друг с другом, но бедняги еле ползают. До чего медленно они двигаются! И это притом, что люди ужасно разгневаны. А у вершины Горы соколиха заметила злого человека-ворона, у которого хватило наглости набросить на нее свое вонючее черное крыло, а потом связать. Когда соколиха летела мимо этого негодяя, ее передернуло от омерзения. Но конечно же, человек-ворон ее не заметил: как и все люди, он брел к вершине, глядя только себе под ноги.
Исполненная презрения, соколиха скользнула в сторону на крыльях Ветра – и едва не врезалась в целую стаю ужасных духов с крыльями, как у летучих мышей.
Перепуганная соколиха кинулась прочь. Но духи на нее даже не взглянули: с пронзительными криками Они выворачивали свои длинные черные шеи, следя за крошечной фигуркой человека-ворона, бредущей по тропе снизу.
Соколихой овладел страх. Ей захотелось улететь как можно дальше и никогда не возвращаться. На свете полно других Гор ничуть не хуже этой, и над ними не кружат злобные духи. И уж там-то соколиха сможет делать все, что пожелает, стоит только пером шевельнуть.
ebooksa