Черный венок

– Не буддист я, – возразила старуха. – Просто для меня нет идолов. А тому, у кого нет идолов, и демоны не страшны.

– Так что вы там говорили про черта? – поторопил Марк, не обращая внимания на предупреждающий взгляд Ангелины.

– Мертвецов он поднимает, это точно… Он человек, конечно. Такой же, как и мы с вами. Может быть, чуть более силен. Но мнит себя чертом. Видела я его. Давно он тут ошивается, лет тридцать.

– Кто же он? Вы знакомы?

– Еще чего, будет он со мною знакомиться… – Старуха неприятно рассмеялась. – Он таких, как мы, за мусор почитает. Сам чернявый, тощий, но жилистый. Спина прямая, как прут. А глаза – точно угли. Идет мягко, как кот. Но видно, что силищи у него – как у десятерых мужиков. А на кого посмотрит, у того пропадает воля.

– Звучит как сказка, – с сомнением сказал Марк. – Какой-то прямо сверхчеловек. Ницше отдыхает.

– Ну почему, очень интересно, – возразила Ангелина. – А если он такой… особенный, то где же вы могли его видеть?

– Да он поначалу и не прятался, – охотно ответила Ефросинья. – Сейчас-то в лесу сидит, не достанешь. А раньше и на станцию выходил, и по деревне шатался. У меня яблоки однажды купил. Столько лет прошло, а я до сих пор взгляд его помню… И вот что я вам скажу: этот тип пострашнее мертвецов будет. Он и есть настоящий мертвец. Ни души в нем не осталось, ни сердца – одна только силища.

Ангелина решительно отодвинула чашку и нервно поднялась. У нее немного кружилась голова, и неизвестно, была ли тому виной странная атмосфера старухиного дома или полусказочная информация, которую приходилось принимать как безусловную данность. Щеки художницы разрумянились, глаза блестели.

– Я хочу его найти, – твердо произнесла она.

– Черта? – Ефросинья присвистнула. – Вряд ли получится. Он так прячется, что не отыщешь. А по лесу шататься не советую.

– Почему? – вмешался Марк. – У меня есть пистолет.

– Да что ему твой пистолет! – Старуха усмехнулась. – Он на тебя так посмотрит, что сам из своего пистолета и застрелишься. Да только ему-то и смотреть не обязательно на такого, как ты. У него там целое войско.

Возмущенный и злой Марк тоже поднялся из-за стола.

– А по-моему, у вас слишком богатое воображение. Мы живем в двадцать первом веке! И вы говорите о каком-то черте, который живет в лесу и управляет ожившими мертвецами?! Да еще охраняет его целое войско?!

– Ну-ну, – хмыкнула Ефросинья. – Борзый ты, парень, но глупый. Не хочешь слушать меня – иди. Не ты первый, не ты последний. Тот парень тоже хорохорился. И где он сейчас? – Старая женщина прищурилась и искривила губы в такой усмешке, что обоим гостям захотелось сбежать и поскорее стряхнуть с плеч гнетущую атмосферу ее дома.

– Какой еще… парень?

– Молоденький, очкастый. Из города приехал, как и вы. Чистенький такой, с фотоаппаратиком. Все пытался к нашим лезть, хотел разнюхать про то, что тут делают. И ко мне подходил. Постойте, у меня где-то карточка его есть… Такой сопливый, а туда же – карточка имеется.

Не переставая бормотать, старуха порылась по карманам грязноватого передника и наконец извлекла помятую, сероватую от грязи визитку. Марк взял ее и прочитал: «„Слухи и сплетни“. Савелий Миронов. Специальный корреспондент».

Глава 14