Черный венок

Старуха пригласила их за стол. Передвигалась она медленно и тяжело, но руки ее, хоть и с распухшими суставами, были ловкими. Несколько минут – и на столе уже дымился небольшой медный самовар, перед гостями стояли надтреснутые, зато тонкого фарфора чашки, а принесенные гостями сладости были пересыпаны в плетеное лукошко. Сахарница у Ефросиньи оказалась серебряной.

– Вы же вряд ли пришли просто так? – усмехнулась хозяйка, с наслаждением откусывая кусочек зефира.

Марк обратил внимание, что зубы у нее хорошие, довольно светлые и крепкие. Но ему почему-то было неприятно смотреть на то, как старушка жует.

Ангелина же держалась уверенно и спокойно. Не отвлекаясь на эмоции и сантименты, не боясь показаться сумасшедшей, она сообщила старушке факты – о том, как дочь ее якобы видела мертвых людей, из-за чего даже покинула деревню, о том, как сама она, художница, решила остаться, потому что торжественность русской природы наполняла ее особенным сортом вдохновения; о том, как пять лет назад невеста Марка исчезла при странных обстоятельствах, и, конечно, о мертвых, которые примерещились им обоим, ей и ее спутнику.

Ефросинья слушала молча и продолжала жевать зефир с невыносимым для уха Марка причмокиванием. Наконец с кривоватой усмешкой сказала, обратив на него светлые глаза:

– Сильно же ты любил свою невесту, раз столько лет не приезжал, чтобы ее найти.

И раздраженному Марку пришлось повторить то, что он уже рассказывал Ангелине, – о ветреном характере Веры, о ее манере прислушиваться к внутреннему голосу и послушно идти на его слабый зов, о ее странной логике и бурной жизни.

– Знаю я невесту твою, – вздохнула старуха. – Красивая девка была. Никогда бы не подумала, что у мымры Клюквиной такая солнечная племянница.

Марк дернулся, как от удара. Так невозможно странно было слышать фамилию Веры, произносимую этими увядшими желтыми губами.

– Вы ее знали? Общались с ней?

Ангелина опустила глаза. Она не была ни одной минуты влюблена в мужчину, неожиданно ставшего её любовником, но все же испытала неожиданный укол ревности – еще несколько часов назад он выдыхал ее имя и прикасался губами к самым нежным ее местам, а теперь разрумянился, как хоккеист, стоило старухе произнести имя его так называемой невесты. Стараясь казаться равнодушной, женщина рассматривала старухин дом – статуэтки, пропыленные коврики, оплавленные свечи. Как странно, наверное, быть настолько одинокой. Жить в этой пещере, вдыхать пыль и аромат полыни и грустно посмеиваться над теми, кто считает тебя бабой-ягой лишь на том основании, что ты не хочешь быть, как они. В этой атмосфере художнице стало необъяснимо грустно. Должно быть потому, что сама Ангелина давно не только распробовала вкус одиночества, но и успела понять, что в молодости оно воспринимается сладким, но с возрастом начинает горчить.

– Не общалась, – к его разочарованию, ответила Ефросинья, – но видела. Да она недолго и пробыла тут. Такую трудно не заметить. Идет, а над головой будто солнышко… Зря ты раньше не приехал, ох зря…

– И что было бы, если бы я приехал раньше? – стараясь не выдавать раздражение, поинтересовался Марк.

– Может, и в живых застал бы, кто их знает. – Старуха невозмутимо отправила в рот мармеладную дольку. – Хотя, может, она и сейчас жива. Во всяком случае, среди мертвых я ее никогда не встречала.

– Так вы… тоже видели мертвых? – встрепенулась Ангелина.

– А то, – почти равнодушно кивнула старуха. – Многие видели. Давно они тут. Облюбовали наш лес, чтоб их…

– А вы здесь всю жизнь? – вдруг спросил Марк.

– Сорок лет мне было, как сюда переехала, – несколько удивленно ответила Ефросинья. – Да только что тебе до моей судьбы?

– И сразу начали их встречать?

Старуха покачала растрепанной головой – ее седые волосы были похожи на паклю.