Ур-директор КАНИКТ не собиралась уклоняться от встречи. Она отважно пошла навстречу неизвестности. Хар и Кар трусили впереди.
– Показать!
Собаки прошли по анфиладе обширных залов и повели хозяйку к лестницам, ведущим в открытое фойе.
Там ее ждал человек, смотрящий, как она спускается по лестнице.
Перед Малиной Ару предстал призрак. Ее муж Брондон умер много лет назад, а видела она его в последний раз намного раньше. Он удалился на планету Оторио и коротал дни в родовом имении; его обязанностью стало воспитание младшего сына, но он проявил полное небрежение этим поручением, потому что взгляды Якссона год от года становились все радикальнее.
Малина никогда не испытывала к супругу не то что любви, но даже симпатии, но сейчас, увидев этого человека у себя дома, она ощутила холод в груди. Невольно она прошептала, даже скорее едва слышно выдохнула его имя.
Незнакомец продолжал ждать, и она поняла, что это не Брондон, во всяком случае, не совсем он. Лицо выглядело похожим, но другим. Может, это его брат? Но нет, Брондон не имел ни братьев, ни сестер. Это самозванец? Удачно замаскировавшийся? Но с какой целью?
– Кто вы? – спросила она.
Хар и Кар бегом спустились по ступеням лестницы, и Малина подумала, что сейчас они разорвут незваного гостя на части. Но вместо этого случилось невероятное: человек протянул руку и погладил псов по головам, осторожно, чтобы не уколоться об ости.
– Думаю, это превосходное доказательство филигранной работы тлейлаксу. Я думал, что уж родная мать точно меня узнает.
Малина оцепенела, застыла на месте, внимательно всматриваясь. Да, теперь в лице незнакомца проступили родные исходные черты, прикрытые чертами Брондона.
– Якссон? Что ты с собой сделал?
– Эта методика называется лицевым клонированием. Превосходная маскировка, к тому же она оживляет образ отца. Ты недовольна?
Малина мгновенно оценила ситуацию. Она спустилась по лестнице и встала перед сыном, внимательно его разглядывая. Остистые собаки спокойно сидели, глядя на Якссона, который когда-то жил здесь. Малина поджала губы и кивнула.
– Надежный камуфляж, но может ли он обмануть сканирующие лица устройства?
Якссон улыбнулся, восприняв эти слова как высочайшую похвалу.
– У тебя стали более утонченными черты лица.
– Я сделал то, что посчитал наиболее эффективным, мама. Нам предстоит долгий разговор, потому что события развиваются стремительно. Мы с тобой часто расходились в вопросах тактики, но самое лучшее, что мы теперь можем сделать, – это объединить и согласовать усилия. Тебе не удастся отрицать, что мне удалось до основания потрясти устои Империи. Если мы станем работать вместе – ты, я и все наши союзники, – то сможем расширить трещины и разнести вдребезги это чудовище.
Она медленно подошла к сыну.
– Я много об этом думала. Анализировала положение и слушала пылкие речи членов Союза Благородных. – Говоря это, она отметила реакцию ставшего незнакомым лица. – У тебя намного больше сторонников, чем ты думаешь, Якссон.