– Вот именно, – согласился Пахомыч, помолчал и сказал: – Это в прежние годы я был мастером! С кем я только не играл, кого только не обыгрывал! Вот тогда-то и знали Пахомыча! Весь юг объездил – от Тбилиси до Одессы! Знали меня, знали! Помнят и сейчас, но… – он развел руками. – Где сейчас те мастера? Как говорится, иных уж нет, а те далече… А какие деньги я зарабатывал с помощью кия! Каким богачом я был! В какой славе купался! Но все на этом свете рано или поздно проходит, а уж богатство и слава – в первую очередь.
– Я, дядя, тебе, конечно, сочувствую и соболезную, – Никита склонил голову в показушной скорби. – Вот только не пойму – для чего ты мне рассказал жалобную историю всей твоей жизни? Мне-то для чего ее знать? Что мне с того? Какой прок?
– Да прок-то есть…
– Ну, и какой же?
– Скажи, ты когда-нибудь пробовал играть в бильярд на деньги?
– Это с кем же? – фыркнул Никита. – С теми жизнерадостными дачниками, которые с утра до ночи толкутся в бильярдной? Я им предлагал, так они меня чуть не побили! Они же за копейку удавятся!
– Нет, не с дачниками, – сказал Пахомыч. – А с настоящими мастерами.
– Так где же их взять? Ты же сам сказал, что они все повывелись!
– Ну, кое-кто остался… – осторожно вымолвил Пахомыч.
– И что же, играют?
– Играют.
– На деньги?
– На деньги.
– И где же мне их найти?
– Нигде, – коротко и спокойно ответил Пахомыч.
– Прямо-таки чудеса! – удивился Никита. – Они есть, они играют, а найти их нельзя! Это как так?
– А вот так, – хмыкнул Пахомыч. – Игра-то – на деньги. То есть азартная. А за азартные игры у нас тюрьма полагается. Или ты этого не знал?
– Да слышал, конечно… Но ведь все равно играют.
– Играют, – согласился Пахомыч. – И будут играть. Азарт – пряник сладкий. Иногда слаще свободы. Но играют тайно. В потаенных местах. Так что как же ты их найдешь? Да если случайно и найдешь – так что с того? Кто тебя примет в их круг? Подумают, что провокатор…
– И что же? – усмехнулся беззаботной усмешкой Никита. – Киями забьют, что ли?