9 жизней

– А вы кто такие? – спросил он, убирая пропуска на место и поднимаясь на ноги.

Мужики вдруг сделались серьёзными.

– Мы здесь вопросы задаём! – рявкнул один из них. – Показывай, что у вас есть ценного, и топай отсюда. Девица останется с нами.

Второй мужик наклонился и стал протягивать руки к принцессе, которая всё ещё сидела возле дерева.

«Похоже, что это обыкновенные разбойники», – подумал облегчённо Николай, и, что есть силы, ударил его ногой по лицу. Тот упал на землю и закричал от боли.

– Ах, ты, да я тебя! – заорал другой мужик и попытался ударить Николая, но тот увернулся, и сам ударил его в солнечное сплетение.

Мужик согнулся пополам, хватая ртом воздух, а Николай схватил принцессу за руку и помог ей подняться. Нужно было уходить, пока мужики не пришли в себя. Но тут он нахмурился, увидев довольно неприятную картину. Вдалеке прямо на них вдоль опушки леса бежало человек пять или шесть, что-то крича и размахивая руками.

– Уходим отсюда, – быстро сказал Николай, и они побежали в противоположную сторону, углубляясь всё дальше в лес.

Николай понимал, что, если мужики догонят их, то им не поздоровиться. С такой толпой ему уже будет не справиться. Они убегали всё дальше и дальше, но знали, что их преследуют, потому что где-то сзади были слышны голоса, эхом разносящиеся по лесу.

– Давай левее, – сказал он принцессе, и они изменили направление.

Они проделывали это несколько раз, поворачивая то вправо, то влево, пока Николай не осознал, что голосов уже не слышно.

– Стой, – тяжело дыша, произнёс он, и они с принцессой остановились. – Отдохни немного.

Постепенно дыхание начало восстанавливаться. Николай прислушивался, но голосов так и не было, даже вдали. Он понял, что им удалось оторваться от преследования.

– Ладно, думаю, что теперь мы можем пойти пешком, – сказал он.

Принцесса кивнула. Что-то изменилось в ней, и Николай это заметил. У неё на лице больше не было выражения злости, гнева, ненависти или неприязни. Теперь в её взгляде появилась благодарность за то, что Николай для неё сделал. Некоторое время они шли молча. Николай обдумывал, в какую теперь им сторону пойти. Внезапно где-то сзади вдалеке опять раздался крик. «Неужели не отстали?» – подумал Николай, и опять им пришлось убегать. Хуже всего было то, что теперь голоса становились всё громче. Значит, преследователи догоняли их.

– Быстрее, – подгонял принцессу Николай, но она и так уже бежала на пределе своих возможностей.

Постепенно среди деревьев стали появляться просветы. Ещё немного, и они выбежали из леса на открытое место. И тут же остановились. Прямо перед ними протекала река, не очень широкая, но с довольно быстрым течением. Другого выхода, кроме как форсировать эту реку, у них не было. И вправо, и влево простирался лес, и, если остаться на этом берегу, то их неминуемо вскоре догонят. Николай посмотрел на принцессу, и по его взгляду она поняла, что он хочет ей сказать.

– Я плохо плаваю, – тихо молвила принцесса. – Но я готова.

Глядя на её решительный вид, Николай улыбнулся, и она впервые за всё время улыбнулась ему в ответ.

– Всё будет хорошо, я рядом с тобой, – сказал он. – Надо торопиться, они уже близко.