— Давайте сделаем так, — поспешил вмешаться Грай. — Вы, Анна, расскажете об истории одомашнивания кошек — это нужно мне для статьи в газету, а потом ваши покупатели, расширившие свой кругозор, зададут вопросы. Скажите, до кошек кто охранял жилище человека от мышей?
— Куницы, хорьки, ласки, генеты — маленькие грациозные животные, пропорциями напоминающие кошку, и даже полуприрученные змеи.
У Анны внутри будто щелкнула кнопка магнитофона, изменилось лицо, выражение глаз и даже голос. Я не сразу догадался, почему — она стала экскурсоводом, лектором, который повторяет един и тот же текст, поэтому способен вести рассказ и думать о своем.
— Кошка — самое загадочное домашнее животное. Человек приручал животных, которые приносили пользу ему, были полезны на охоте или сложили источником пищи. Кошка же сама решила, что человек ей полезен, и пришла к нему. Доказательстве этому — множество легенд. Произошло это около пяти тысяч лет назад. Самое раннее изображение кошки найдено в египетской гробнице и относится к 2600 году до нашей эры. Хотя никто не может определить — домашняя или дикая кошка изображена на рисунке. Нил разливался неравномерно, поэтому земледельцы не могли рассчитывать на ежегодный урожай и делали запасы. А если мыши и крысы уничтожали зерно в хранилищах, то людям грозила голодная смерть. Поэтому охотник за грызунами — кошка — была жизненно необходимым животным. Убить кошку считалось серьезным преступлением.
Анна стрельнула глазом в Бондаря и чуть заметно усмехнулась.
Бондарь, выполняя инструкции Грая, продолжал сидеть невозмутимо, как индеец, и лишь надувал щеки.
— Кошку приручить разве так сложно? — вслух удивился я. — Взял котеночка, вырастил дома, и пусть себе живет.
Анна с усмешкой посмотрела и на меня.
— Мне приходилось читать, — отозвался Грай от блокнота, в котором строчил левой рукой с удивительной скоростью, — что египтяне в низовьях Нила брали кошек на охоту, и те ловили дичь и собирали подстреленных птиц. Известны ли приемы, которыми пользовались охотники, дрессируя своенравных животных?
Магнитофон внутри Анны включился, глаза живо блеснули.
— У дикой кошки злобный, неукротимый нрав. Взятый в дом котенок на всю жизнь останется дикарем. Египтяне же укротили не только буланую кошку, охотницу за мышами, но и два более крупных вида: каракала и камышового кота. Их сделали помощниками на охоте по перу. Кот каракал, подкравшись к стае рябков или куропаток, успевал когтистой лапой поймать пять-шесть вспархивающих птиц раньше, чем они успевали разлететься. Такова невероятная быстрота реакции этого зверя. Мало в чем ему уступает и камышовый кот.
Перо Грая остановилось, он сжал кулак, как бы схватив что-то… Ио тут же расслабился. Чем это было вызвано, я не понял. Анна тоже заметила мгновенный «взрыв» интервьюера и, похоже, тоже захотела разгадать его смысл, вернувшись в рассказе к дикому коту.
— Увы, нам неизвестно, как дрессировали своих кошек египтяне, жившие до нашей эры, — пожала она плечами. — Каракал, он живет в Африке, Малой, Передней и Средней Азии, одна из красивейших кошек, похожая на рысь. Он длинноног и строен, но легче и изящней. У него «восточная» морда с раскосыми глазами и большущими черными кисточками на ушах. Питается он в основном птицами, поэтому прыгуч и невероятно активен. Индийские вельможи даже проводили состязания, чей каракал лучше. Каракала выпускали на стаю сидящих на земле голубей. Он подкрадывался, делал бросок и сбивал нескольких птиц. Удачливый охотник мог за одну атаку сбить… до двенадцати голубей. Зачастую хорошие охотничьи каракалы ценились даже выше гепардов. Использовали их, как и прирученных гепардов, для охоты на антилоп, лис, зайцев.
Грай сосредоточенно продолжал записывать, и Анна, следя за его рукой, добавила:
— Камышовый кот — самый крупный родственник домашней кошки. Живет на юге нашей страны, обитает в зарослях тростника. Он похож и на рысь, и на кошку — длинноног, имеет небольшие кисточки на ушах. Это сильная кошка, прекрасный охотник. Воды не боится, прекрасно плавает и может ловить рыбу на мелководье.
Грай больше не реагировал на «дикого кота», поднял голову и продолжал задавать вопросы:
— Расскажите, как начались гонения на кошек?
Анна вздохнула. Видно, ей не хотелось рассказывать об этом. Или ей перестал нравиться нос Грая, продолжавший втихомолку собирать информацию об ее доме.
— С конца восьмого века наступили тяжелые времена для кошачьего племени. Папа Георгий IX, основатель инквизиции, указывал, что черные коты состоят в свите дьявола, что сатана может принимать образ черного кота. И началась борьба против черных кошек, был отдан приказ преследовать их почитателей. Колдуньями стали считать многих одиноких женщин, доживавших свой век с ласковым зверьком. Ужасные церемонии проходили во многих городах — в железных клетках публично сжигали ни в чем не повинных животных; считалось, что с помо-щыо огня из черных котов можно изгонять дьявола. Ежегодно, в течение четырех столетий, сжигали кошек в городе Мотц и в других городах. Интерес к колдовству и ведьмам в семнадцатом веке вырос в Англии. Книгу о ведьмах написал сам король Яков и учредил должность правительственного искателя ведьм. Жестокие пытки принесли множество свидетельств таинственной связи между кошками и колдовством. Мания преследования перекинулась через Атлантический океан там в 1692 году проходили громкие судебные процессы над ведьмами.
— Ну, а как было у нас на родине?