Гамбит Земли

– Срок, отпущенный на выполнение твоего задания, истёк три дня назад. Из-за твоей халатности вирус распространился по сети, и нам пришлось обращаться за помощью извне. В связи с этим тебе на 30 дней запрещено посещение Станции 0 уровня. Пожалуйста, немедленно покинь эту зону, – холодно проговорил охранник.

– Погоди, что? Я знаю, что я опоздал, но это связано с обстоятельствами, над которыми я был не властен. Мне пришлось провести апгрейд системы, чтобы справиться с этой проблемой, что само по себе заняло целую неделю, а затем меня убил другой игрок! – воскликнул Алан.

– Ты согласился с условиями контракта и нарушил их, – охранник сделал паузу, читая полученное сообщение. – Кобальт-1-7 говорит, что только из уважения к Церберу он не забанил тебя на станции перманентно; ты должен был выйти на связь, когда осознал, что столкнулся с осложнениями. А теперь, я вынужден настоятельно просить тебя покинуть эту зону.

Охранник поднял свою винтовку и наставил её на Алана.

– Хорошо, хорошо, спокойнее, – проворчал юноша. Он телепортировался в Институт и отправился к классу Целесты, твёрдо намеренный произвести хорошее впечатление.

Застыв перед дверью, он прислушался, но изнутри не доносилось ни звука. Окошко в верхней части двери также куда-то исчезло. Алан постучал.

– Войдите, – послышался голос Целесты.

Интерьер комнаты кардинально изменился, теперь это был скорее офис, нежели аудитория. Целеста сидела за изящным резным столиком. Комната была заставлена различными скульптурами, картинами и побрякушками, которые, вероятно представляли собой немалую художественную ценность, однако Алан ничего в этом не смыслил.

– Алан, так, кажется?

– Да, – ответил юноша. – Я бы хотел извиниться за моё поведение в прошлый раз. Я ввалился без приглашения и вёл себя грубо и невоспитанно.

Целеста усмехнулась.

– Это, возможно, произвело бы на меня впечатление, если бы буквально несколько минут назад Цербер не пытался умаслить меня такими же сладкими речами. Говори уже, что тебе нужно?

– Почему вы так уверены, что мне что-то нужно? – спросил Алан, стараясь изобразить удивление.

– Не стоит. Ты для меня настолько же прозрачен, как хакслардская свадебная вуаль. Я знаю, что ты не просто зашёл в гости, потому что я ещё ни разу не встречала студентов Цербера, которые бы хоть чем-то от тебя отличались. Каждый из вас прямолинеен и до последнего будет стараться придерживаться намеченного пути. Фанатики целей. Напролом, прямо к делу, закончить квест во что бы то ни стало – думаю, это довольно неплохо тебя описывает. Я не права?

– Не то чтобы, – сказал Алан. – Ты можешь подробнее рассказать о других учениках Цербера?

– Не мне об этом рассказывать, – пожала плечами Целеста, – но большинство из них были такими же, как и ты: новичками в Игре и с могущественным искинами в качестве помощника. По одному-другому из каждого нового набора, хотя в последнее время таких становится всё меньше. Впрочем, с учётом обязанностей Цербера, он никогда не стремился брать себе новых подопечных

– Интересно, – проговорил Алан. Были и другие Технолорды вроде него? Чем они сейчас занимаются?

«Вряд ли этому стоит удивляться, если вспомнить о количестве игроков в Игре», – послышался комментарий Евы.

«Да, но почему Цербер никогда об этом не упоминал?» – возразил юноша. На это у Евы ответа не нашлось.

– Коммуникативные навыки имеют первостепенное значение; с твоей зашоренностью и фиксацией на одной цели ты рано или поздно влипнешь в серьёзные проблемы. Позволь обучить тебя искусству. Элиссандра мой старый друг; я отправлю счёт за свои услуги гильдии «Чёрной Розы».